“Và nàng”, Peeperkorn hỏi giọng âm thầm, “nàng cũng chia sẻ tình cảm
của ông cho tới ngày hôm nay?”
“Tôi không nói rằng”, Hans Castorp đáp, “tôi không nói rằng đã có khi
nào nàng chia sẻ tình cảm của tôi. Điều đó rất khó tin. Vừa rồi chúng ta đã
động chạm sơ sơ đến điểm này về mặt lý thuyết, khi bàn về bản chất thụ
động của phụ nữ trong tình yêu. Tôi chẳng có gì nhiều để mà hấp dẫn họ.
Tôi chẳng có tầm cỡ lớn - xin ông cứ tự đánh giá! Nếu như trong quá khứ
xảy ra một ngày hai mươi chín tháng hai, thì tôi tin rằng đó hoàn toàn và duy
nhất nhờ bản năng thụ động của người đàn bà, họ có xu hướng ngả theo sự
lựa chọn của người đàn ông - thú thật rằng tôi cũng biết mình huênh hoang
một cách vô lối khi tự nhận là ‘đàn ông’; trong khi Clawdia rõ ràng là rất
đàn bà.”
“Nàng đã đáp lại tình cảm của ông”, Peeperkorn lẩm bẩm bằng cặp môi tả
tơi đau đớn.
“Trong tình cảm với ông nàng phục tùng hơn nhiều”, Hans Castorp bảo,
“và rất có thể trong những trường hợp khác nữa. Ở vào hoàn cảnh này người
ta phải...”
“Khoan!” Peeperkorn bảo, vẫn ngoảnh mặt đi, nhưng đưa một bàn tay
chặn đứng người đối thoại. “Chúng ta nói thế sau lưng nàng là không được!”
“Không sao đâu, thưa quý ngài Peeperkorn. Tôi tin rằng về điểm này ông
có thể hoàn toàn yên tâm. Chúng ta chỉ bàn về những điều nhân đạo - chữ
‘nhân đạo’ ở đây phải hiểu theo nghĩa tự do và thiên tài - xin ông thứ lỗi cho
cách dùng từ khác thường của tôi, nhưng khi có dịp tôi còn phải quay lại nên
đã tự nghĩ ra những khái niệm ấy.”
“Được, ông nói tiếp đi!” Peeperkorn nói khẽ.
Cả Hans Castorp cũng nói bằng giọng khẽ khàng, chàng ngồi mớm trên
mép chiếc ghế đặt cạnh giường, hai tay kẹp giữa đầu gối, đầu cúi về phía
người đàn ông cao tuổi bệ vệ.
“Bởi nàng có được sự thiên tài”, chàng bảo, “và người đàn ông sau dãy
Caucasus - chắc ông cũng biết là nàng có một người chồng ở bên kia dãy
Caucasus - chấp nhận cho nàng tự do và thiên tài, không rõ vì đần độn hay
khôn ngoan, tôi không quen biết ông ta. Chỉ biết rằng ông ta làm thế là rất
