Trong mấy tuần cuối sinh hoạt chung của nhóm hơi bị bỏ bê vì sự khó ở
thường xuyên của thủ lĩnh, ông Pieter Peeperkorn vương giả. Cả tác dụng
chữa bệnh của bầu khí quyển trên cao lẫn thuốc men của một vị lương y nổi
tiếng như cố vấn cung đình Behrens đều chịu bó tay trước những cơn sốt rét
ác tính, món của hồi môn ông ta mang theo từ vùng nhiệt đới. Ông ta phải
nằm liệt giường nhiều ngày, không chỉ những ngày bị cơn sốt tứ nhật nổi lên
hành hạ mà cả những lúc khác. Gan và lá lách ông ta không ổn, ông cố vấn
cung đình hé ra với những người thân cận quanh ông ta như thế; cả bao tử
cũng ở trong tình trạng báo động, và Behrens không bỏ lỡ dịp bày tỏ lo ngại
của mình, rằng có khỏe như trâu trong hoàn cảnh này cũng khó tránh khỏi
nguy cơ kiệt sức.
Trong những tuần ấy quý ngài Peeperkorn chủ tọa vỏn vẹn mỗi một bữa
tiệc, và cả nhóm cũng chỉ có một cuộc đi dạo chung không mấy kéo dài. Tuy
nhiên, nói riêng giữa chúng ta với nhau, Hans Castorp lại thấy nhẹ người
trong tình trạng sinh hoạt lỏng lẻo này, vì ly rượu kết nghĩa anh em với
người bạn đồng hành của Clawdia Chauchat gây ra cho chàng nhiều nỗi khó
xử trên một phương diện nhất định: việc đối thoại giữa chàng và Peeperkorn
trước mặt mọi người bỗng trở nên “gò bó gượng gạo” chẳng khác gì sự giao
thiệp của chàng với Clawdia khi có mặt cả nhóm hoặc trước mặt vị chúa tể
của nàng, cách đối xử bị ông ta nhận xét là cứ như thể họ cá cược với nhau
“tránh né” một điều gì đó. Chàng phải vận dụng hết khả năng sáng tạo để
chuyển đổi cách xưng hô nếu không muốn nói trống không, giờ đây không
phải chỉ với một người mà là với cả đôi, nhờ cái ân huệ Peeperkorn ban cho
chàng.
Vậy là chuyến dã ngoại đến chỗ thác nước đã được ấn định ngày giờ cụ
thể - Peeperkorn tự chọn địa điểm và tin rằng mình đủ sức tham dự chuyến
đi. Đó là ngày thứ ba sau một cơn sốt tứ nhật của ông ta, và quý ngài ngỏ ý
muốn tận dụng thời gian trước khi cơn sốt sau ập đến. Mặc dù mấy bữa ăn
đầu tiên trong ngày ông ta vẫn không xuống phòng ăn lớn mà, như thời gian
sau này rất thường xảy ra, dùng bữa cùng Madame Chauchat trên phòng
khách riêng của mình; nhưng ngay trong bữa điểm tâm thứ nhất Hans
Castorp đã nhận được chỉ thị thông qua lão gác cổng khập khiễng rằng một
