màu đen kéo sụp xuống trán, người lắc lư bổ sang hai bên theo mỗi bước
chân; đi sau hai người ấy là Hans Castorp, đầu không mũ không nón như
những người đàn ông còn lại, hai tay đút túi, miệng huýt sáo, đầu nghiêng
nghiêng nhòm ngó xung quanh; rồi đến Naphta và Settembrini, rồi đến
Ferge và Wehsal, đi đoạn hậu là gã người Mã Lai tay ôm cái làn đựng thức
ăn. Họ bàn tán về khu rừng.
Khu rừng này không giống như những khu rừng khác ở đây, nó mang một
vẻ đẹp như tranh nhưng kỳ dị và có phần bí hiểm. Đâu đâu cũng đầy những
mảng lớn của một loài địa y bám trên cây, chúng treo đầy, chất nặng, quấn
kín cả khu rừng trong mớ bòng bong dài lòng thòng và bạc phếch rủ xuống
từ những cành cây bị chúng bọc quanh như một lớp đệm: người ta gần như
không nhìn thấy những mũi lá kim đã bị tấm thảm làm bằng loài thực vật ăn
bám ấy trùm lên - thật là một sự biến dạng nặng nề quái gở, một khung cảnh
bệnh hoạn và như bị phù phép. Khu rừng này đã mắc bệnh, nó đang bị loài
địa y dồi dào sức sinh sản kia đe dọa nuốt chửng và làm cho chết nghẹt, đó
là ý kiến chung của đoàn lữ khách trong khi cất bước dấn sâu vào rừng,
trong tai không dứt âm thanh của cái đích mà họ đang tiến tới, những tiếng rì
rào lúc trước đã dần dần chuyển thành tiếng gầm réo hứa hẹn lời tiên đoán
của ông Settembrini sẽ trở thành sự thật.
Sau một khúc ngoặt trước mặt họ đột ngột mở ra quanh cảnh khe đá với
cây cầu bắc ngang, nơi dòng nước tự do đổ xuống bên dưới; và khi mắt thấy
thì tai họ đồng thời cũng bị tấn công bằng những âm thanh cường độ tối cao
- quả là một sự huyên náo địa ngục. Lượng nước khổng lồ rơi thẳng xuống
thành một khối từ độ cao bảy hay tám mét và với một bề rộng đáng kể, rồi
sủi bọt trắng xóa cuồn cuộn chảy tiếp giữa những phiến đá. Tiếng động mà
nó gây ra thật kinh hồn, trong đó như hòa trộn tất cả các loại âm thanh ở mọi
cường độ có thể: tiếng sấm rền, tiếng nước réo, tiếng gầm, tiếng rống, tiếng
kèn, tiếng trống, tiếng gió thét mưa gào và cả tiếng chuông - người ta có thể
tưởng mình đánh mất tất cả các giác quan. Đoàn du khách tới sát bên thác
nước, chân đạp lên những tảng đá trơn chuội họ đứng lặng nhìn, nước bắn
đầy người và tràn vào hơi thở, cả người bị bao bọc trong mịt mù hơi nước,
tai điếc đặc vì tiếng động quá tải của dòng nước hung dữ. Họ trao đổi những
