không quay đầu lại, khiến hai mắt trắng dã. Chàng trai trẻ liếc nhanh sang
bên và nhận thấy Madame Chauchat hoàn toàn không để ý đến mình, bèn
đứng bên giường trong tư thế tiêu biểu cho những dịp thế này, lấy một chân
làm chỗ dựa, hai tay chắp lại trước bụng, cúi đầu kính cẩn đăm chiêu nhìn
xuống. Peeperkorn nằm dưới tấm chăn lụa đỏ, trong chiếc áo dài tay bó sát
người, như Hans Castorp đã bao lần nhìn thấy ông ta như thế. Hai bàn tay
ông ta tím đen, cả một vài chỗ trên gương mặt cũng vậy. Nó gây ra một sự
biến dạng đáng kể, mặc dù nét vương giả không hề thay đổi. Những đường
nhăn đầy ấn tượng trên vầng trán cao bọc trong vòng hào quang tóc trắng,
bốn hoặc năm đường rãnh cày ngang trán và bẻ thành góc vuông xuôi xuống
hai bên thái dương, do sự nỗ lực thường xuyên suốt cả cuộc đời, sau khi đã
yên nghỉ vẫn còn hằn sâu phía trên hai mí mắt đã khép chặt. Đôi môi cay
đắng tả tơi hơi hé mở. Màu tím đen chứng tỏ cái chết đến đột ngột, khi các
chức năng của sự sống bị chặn lại một cách bất thình lình.
Hans Castorp đứng lặng hồi lâu, trầm ngâm suy nghĩ về sự việc vừa xảy
ra. Chàng dùng dằng chưa muốn đổi tư thế, đợi một lời giải thích từ phía
người “vợ góa”. Vì không có gì xảy ra, và chàng không muốn quấy rầy, nên
cuối cùng chàng quay ra cái nhóm nhỏ những người còn lại đứng túm tụm
sau lưng mình. Ông cố vấn cung đình hất nhẹ đầu về phía phòng khách.
Hans Castorp theo ông ta sang đó.
“Suicidium
?” Chàng hạ giọng hỏi vẻ sành sỏi...
“Chứ còn gì nữa!” Behrens phẩy tay đáp và thêm vào: “Tất cả các dấu
hiệu đều chứng tỏ như vậy. Rõ mồn một. Ông đã bao giờ nhìn thấy món đồ
trang sức nào thanh lịch như thế này chưa?” Ông ta rút trong túi áo choàng
ra một cái bao hình dáng không đều và lấy từ đó ra một vật nhỏ đưa tới
trước mặt chàng trai trẻ. “Tôi thì chưa thấy bao giờ. Nhưng mà rất đáng
xem. Học thì không bao giờ hết. Rất tinh vi và sáng tạo. Tôi lấy được trong
tay ông ta đấy. Cẩn thận. Nếu bị nó rỏ vào tay da ông sẽ phồng rộp lên
ngay.”
Hans Castorp xoay xoay cái đồ vật bí ẩn trong tay. Nó được làm bằng
thép, ngà voi, vàng và cao su, nhìn rất lạ mắt. Nó có hai cái càng cong cong
bằng thép bóng loáng mũi nhọn hoắt cắm vào phần giữa xoáy trôn ốc bằng
