tinh tế và đau khổ; rồi cả Ferge và Wehsal, sau một thoáng cân nhắc, không
có lý do gì đặc biệt, cũng quyết định Hans Castorp không thể tham dự cuộc
đấu súng trong vai trò này. Nhưng chàng được phép có mặt ở nơi xảy ra
cuộc đấu với tính cách trung lập, không thiên vị bên nào - vì trong luật lệ
thượng võ để giảm bớt thú tính cũng quy định sự có mặt của một phe như
thế. Cả Naphta, qua miệng người đại diện danh dự cho ông ta là Wehsal,
cũng ngỏ ý tán thành, và Hans Castorp bằng lòng với giải pháp ấy. Là nhân
chứng hay quan sát viên trung lập, bất kể thế nào chàng sẽ có cơ hội ảnh
hưởng đến việc ấn định thể thức quyết đấu, một điều rốt cuộc tỏ ra tối cần
thiết.
Bởi vì Naphta đưa ra những đề nghị quá cỡ thợ mộc. Ông ta đòi khoảng
cách giữa các đối thủ là năm bước chân và mỗi người được bắn lần lượt ba
phát - nếu cần. Những điều kiện điên rồ này được ông ta thông báo ngay tối
hôm xảy ra vụ cãi cọ, thông qua phát ngôn viên Wehsal, kẻ đã nhập hẳn vào
vai người đại diện cho những quyền lợi man rợ của Naphta, và phần do sự
ủy nhiệm, phần chắc chắn theo nhu cầu của bản thân, gã khăng khăng bảo vệ
những đề nghị rùng rợn của người được mình đại diện với một sự dai dẳng
ngoài sức tưởng tượng. Settembrini tất nhiên không phản đối. Nhưng Ferge
với tư cách phụ tá của ông ta và Hans Castorp trong vai trung lập thì nhảy
lên đùng đùng, chàng trẻ tuổi Hans Castorp thậm chí còn nặng lời với
Wehsal. Chẳng lẽ gã không thấy xấu hổ khi đưa ra những điều kiện kinh dị
như thế, chàng hỏi, cho một cuộc thách đấu vì lý do thuần túy trừu tượng và
hoàn toàn không có một sự xúc phạm thực tế nào! Đấu súng còn chưa đủ
kinh khủng hay sao mà phải thêm vào những chi tiết giết người kia nữa!
Tinh thần thượng võ đâu rồi, hay là người ta còn muốn bắn lén dưới tấm
khăn tay che trên nòng súng? Gã ta, Wehsal, không phải là người sẽ bị bắn ở
khoảng cách năm bước chân, thế cho nên những điều kiện khát máu ấy mới
thoát ra từ miệng gã trơn tru đến vậy - và vân vân. Wehsal nhún vai, lẳng
lặng lưu ý phía bên kia về tình huống bất thường của họ, và như thế ở một
mức độ nào đó gã tước mất vũ khí của Hans Castorp, người có vẻ như đã
quên phứt điều này. Tuy nhiên sau những giằng co quyết liệt trong mấy ngày
kế chàng đã thành công với việc đòi rút bớt từ ba phát súng xuống còn một
