Với tâm trạng lẫn lộn và những ý nghĩ trái ngược đuổi nhau trong đầu,
dưới bầu trời bàng bạc dần dần sáng tỏ, từ chỗ kết thúc đường đua bobsleigh
đầu ‘Làng’ chàng theo con đường mòn leo lên sườn núi, tới vạt rừng nằm
chìm trong tuyết, qua cây cầu gỗ nhỏ vắt trên đường xe đua và lội vào một
lối mòn len lỏi giữa những gốc cây, được nhận ra qua vết chân dẫm hơn là
vết xẻng xúc tuyết. Chàng bước gấp, và chẳng mấy chốc đã bắt kịp
Settembrini và Ferge, ông này một tay ôm khư khư cái hộp súng lục dưới vạt
áo choàng. Hans Castorp không tỏ ý muốn nhập bọn, và vừa lên ngang tầm
họ chàng đã thấy Naphta cùng Wehsal đi trước một đoạn.
“Lạnh quá, ít nhất âm mười tám độ”, chàng lên tiếng với dụng ý tốt,
nhưng bản thân cũng phải giật mình vì sự lạc lõng của những từ này, và
thêm vào: “Thưa các quý ông, tôi tin rằng...”
Những người khác im lặng. Ferge phồng mang để cho bộ ria mép hiền từ
nhô lên xẹp xuống liên hồi. Lát sau Settembrini dừng bước, nắm lấy tay
Hans Castorp, đặt cả bàn tay kia của mình lên tay chàng và nói:
“Bạn ơi, tôi sẽ không giết người. Tôi sẽ không làm thế. Tôi sẽ hứng chịu
viên đạn của ông ta, đó là tất cả những gì tôi có thể làm vì danh dự. Nhưng
tôi sẽ không giết người, xin ông hãy tin như thế!”
Ông ta buông tay chàng ra và đi tiếp. Hans Castorp xúc động tận đáy
lòng. Sau vài bước chân chàng bảo:
“Điều ông nói thật vô cùng cao thượng, thưa ông Settembrini. Chỉ có
điều, mặt khác... Nếu ông ta về phần mình...”
Ông Settembrini chỉ lắc đầu. Và Hans Castorp suy luận, nếu một người
không bắn thì người kia cũng không thể nào hành động khác đi được, theo ý
chàng như vậy mọi việc đã có vẻ đi theo chiều hướng tốt đẹp, và các dự
đoán của chàng bắt đầu được chứng tỏ là đúng. Trái tim chàng nhẹ hẳn đi.
Họ bước qua nhịp cầu ván bắc ngang khe suối, nơi thác nước mùa hè đổ
xuống làm nên chất thơ mộng đặc biệt của chốn này, dòng thác giờ đây câm
lặng và đông cứng. Naphta và Wehsal lội tuyết đi tới đi lui trước băng ghế
phủ một lớp tuyết dày như cái gối, trên đó đã có lần Hans Castorp nằm đợi
cầm máu cam và được sống lại một khoảnh khắc vô cùng sinh động trong ký
ức. Naphta hút một điếu thuốc, và Hans Castorp lưỡng lự không biết có nên
