làm theo không, cuối cùng chàng quyết định bỏ qua cử chỉ đỏm dáng ấy vì
không thấy một mảy may hứng thú nào. Với cảm giác mãn nguyện luôn tràn
ngập lòng chàng mỗi lần tới đây chàng đưa mắt nhìn quanh một lượt cảnh
vật quen thuộc, trong băng giá lặng câm cũng đẹp không thua thời kỳ nở đầy
hoa tím. Cây thông đổ nghiêng mình vào giữa bức tranh mùa này thân cành
chất đầy tuyết trắng.
“Xin chào!” Chàng hồ hởi cất tiếng, mong mở đầu câu chuyện một cách
tự nhiên để tìm sự đồng cảm của những người kia và xua tan bầu không khí
hắc ám - chàng không gặp may, chẳng ai lên tiếng trả lời. Họ lẳng lặng cúi
chào, thân mình cứng đờ chỉ hơi nghiêng đi một chút xíu. Mặc dầu vậy
chàng vẫn quả quyết đem sự phấn chấn có được trên đường tới đây, nhịp thở
dồn dập, hơi ấm sinh ra do cuộc dạo chơi dài trong buổi sáng mùa đông lạnh
lẽo để dùng vào mục đích tốt, và bắt đầu:
“Thưa các ông, tôi tin rằng...”
“Ông sẽ phải bày tỏ niềm tin của mình vào một dịp khác”, Naphta lạnh
lùng cắt lời chàng. “Vũ khí!” Ông ta yêu cầu cũng với vẻ kênh kiệu như vậy.
Và Hans Castorp, sượng sùng im lặng, đứng nhìn Ferge lôi cái hộp tai họa ra
khỏi áo choàng, nhìn Wehsal bước tới nhận một khẩu súng đem lại cho
Naphta. Settembrini nhận khẩu súng còn lại từ tay Ferge. Ferge lẩm bẩm yêu
cầu người ta dãn ra nhường chỗ cho mình rồi bắt đầu đo khoảng cách và
đánh dấu: ranh giới ngoài được ông ta dùng đế giày vạch thành hai đường
ngắn trên tuyết, ranh giới bên trong là hai cây ba toong, một của ông ta và
một của Settembrini.
Con người nhẫn nại và hiền hậu kia làm cái gì vậy? Hans Castorp không
tin vào mắt mình nữa. Ferge có cặp chân dài và ông ta cũng sải những bước
đâu ra đấy khiến cho mười lăm bước chân làm thành một khoảng cách đáng
kể, nếu như không có hai cái ranh giới bên trong chết tiệt kia, chúng nằm
gần nhau đến phát sợ. Tất nhiên ông ta chỉ làm đúng trách nhiệm của mình.
Nhưng ông ta hành động dưới sự ám ảnh ma quỷ nào mà phải chính xác tới
mức độ kinh dị như thế?
Naphta quăng chiếc áo choàng xuống tuyết để lộ lớp lông ấm lót bên
trong, và bước đi với khẩu súng trên tay đến bên một đường kẻ ngoài ngay
