khi nó được vạch xuống tuyết và Ferge còn đang bận rộn kẻ tiếp ở đầu bên
kia. Khi Ferge xong việc Settembrini cũng vào vị trí, chiếc áo lông sờn cũ
mở phanh trước ngực. Hans Castorp dứt mình ra khỏi trạng thái tê liệt và vội
vã bước lên lần nữa.
“Thưa các ông”, chàng khó nhọc lên tiếng, “xin chớ xốc nổi! Dù sao tôi
cũng có trách nhiệm...”
“Ông đừng nói nữa!” Naphta gay gắt. “Phát hiệu lệnh đi.”
Nhưng không ai ra hiệu lệnh. Khâu tổ chức trục trặc ở chỗ này. Lẽ ra phải
có ai hô “Bắn!” - nhưng liệu đưa ra cái mệnh lệnh khủng khiếp này có phải
là trách nhiệm của người trung lập không thì chẳng ai nghĩ tới và cũng
không bàn tới. Hans Castorp im thin thít, và không ai nói thay cho chàng.
“Chúng tôi cứ bắt đầu!” Naphta tuyên bố. “Ông hãy tiến lên phía trước,
thưa ông, và bắn đi!” Ông ta gọi với về phía đối thủ và tự mình bắt đầu tiến
lên mấy bước, khẩu súng trong tay chĩa thẳng vào Settembrini, tầm giữa
ngực - một cảnh tượng kinh hoàng không thể tả. Settembrini làm theo. Khi
bước đến bước thứ ba - đối thủ của ông ta đã tới sát bên cây gậy làm ranh
giới nhưng chưa bắn - thì ông ta chĩa nòng súng lên rất cao và bóp cò. Phát
súng to đanh kéo theo nhiều tiếng vang. Những ngọn núi quây quần xung
quanh hứng lấy tiếng nổ rồi ném cho nhau, vọng qua vọng lại rền vang cả
thung lũng. Hans Castorp nghĩ bụng, khéo người ta đổ xô cả đến đây bây
giờ.
“Ông bắn lên trời”, Naphta nói giọng kiềm chế, hạ súng xuống.
Settembrini trả lời:
“Tôi thích bắn đâu là chuyện của tôi.”
“Ông phải bắn thêm lần nữa!”
“Không đời nào. Bây giờ tới lượt ông.” Và ông Settembrini ngẩng cao
đầu ngước mắt nhìn lên trời, hơi xoay người đứng quay nghiêng về phía đối
thủ, một hình ảnh làm ai cũng phải mủi lòng. Thấy ngay là ông người Ý đã
nghe nói đến chuyện không nên đưa bề rộng thân mình ra làm đích và hành
động theo chỉ dẫn này.
“Hèn nhát!” Naphta thét lên, cùng với tiếng kêu rất người ấy ông ta đồng
thời thú nhận rằng muốn bắn vào người khác cần nhiều can đảm hơn là để
