– Trong tâm tưởng tôi thì cũng thế thôi! Ở Timbo, tôi chính là nước
Pháp.
– Rồi, được rồi! Tôi sẽ thảo cho anh một lá thư giới thiệu theo ý kiến
của tân chủ tịch Hội Địa lý. Ông ta tên là… Ferdinant de Lesseps. Anh có
biết nguyên soái Cloué không?
– Sinh thời, bá tước De Chasseloup-Labat đã nói với tôi rất nhiều về ông
này.
– Anh rẽ qua gặp ông ấy và nói là tôi giới thiệu. Ông ấy giờ là tân Bộ
trưởng Hàng hải.
Olivier de Sanderval uống cạn ly rượu bách xù của mình, đứng dậy và
xin lại áo măng tô.
Ở Paris, ông đến khu đại bản doanh của mình ở khách sạn Terminus-
Saint Lazare và bắt đầu bằng thứ dễ chịu nhất: một bữa ăn tối đủng đỉnh tại
nhà hàng Grand Véfour với cha đẻ của kênh đào Suez, vẫn còn đang trên
đỉnh cao vinh quang của mình. Trong cảnh trí tráng lệ của thế kỷ XVIII,
nằm dưới những vòm của điện Palais-Royal, các nhân vật có máu mặt ở
Paris có thói quen tụ tập ở đây. Người ta rất hay nhận ra hình dáng của
Grévy hay của Gambetta. Ở đó, khi giỏng tai lên, ta có thể nghe thấy tiếng
Edmond de Goncourt hay Alexandra Dumas con nói về những tác phẩm
mới nhất của họ. Món gà hầm Marengo tự tan chảy dưới lưỡi và món sốt
Mayonnaise gia cầm vượt quá sự nổi tiếng mà những nhà sành ăn tinh tế đã
làm cho ông trong đại sảnh của nhà hát kịch Commédie Française hay
trong các lô xem trình diễn của Opéra. Ferdinant de Lesseps tỏ ra vui vẻ, trí
thức, một vị khách tuyệt vời. Con người mà ai nấy đều gọi là “Người Pháp
vĩ đại” thực ra lại là một ông già lùn thì đúng hơn, tóc muối tiêu khá nhiều
nhưng đẫy đà, vận trang phục toàn màu tối. Mặc dù ở độ tuổi bảy mươi lăm
của mình, ông vẫn nói chuyện với sự thẳng thắn và một nghị lực đáng
ngưỡng mộ. Ông vẫn còn rất tin tưởng vào kênh đào Panama của mình.
Chắc chắn, dự án này có vẻ như tốn nhiều tiền của hơn so với điều ông đã
dự tính. Nhưng điều ấy cũng chẳng khiến ông nản chí, ông không hề nản
chí tí nào nhé! Ngược lại là khác, điều ấy chứng tỏ nó sẽ còn thú vị hơn cả
