những người bạn đồng hành khốn khổ, những người này thì đang thở hổn
hển như đám súc vật thồ hàng và đưa khăn thấm mồ hôi trán, càng trở nên
ngớ ngẩn u mê gấp bội do không khí nóng và sự lạ nước lạ cái.
Ông sinh ra đã bị chứng mất ngủ và sợ lạnh, có thể nói luôn: dành cho
châu Phi! Vả lại, trên miền duyên hải này thì ông đã gần như ở chính nhà
mình: ngoài ngôi nhà, nơi ông được đối xử như là một đứa trẻ được chiều
chuộng thì ông đã tự tạo cho mình ở Boulam, những thương điếm hải ngoại
thuộc quyền sở hữu của ông và Jean-Baptiste, một du thuyền hiện đại mới
toanh, thả trên một cảng tàu khác để phục vụ cho những nhu cầu và những
cuộc dã ngoại ở Phi châu của ông.
Ông qua trạm hải quan, lạnh lùng băng qua đám đông ồn ã những kẻ
hành khất. Bonnard và những Pistachier
đang đợi ông trước đám đông tu
tập các cô bán hàng rong. Các cô này đứng ngồi nhung nhúc trên các vỉa hè
đầy bụi bặm, phủ đầy trái cây thối, phân lừa và ruồi muỗi; phần lớn để
ngực trần, tóc phủ đầy ngọc trai, khố đeo buông chưa quá gối. Các cô hút
thứ tẩu ngắn bằng đất nung và chạy hỗn loạn đằng sau những đám khách
sang trọng để mời họ mua những bức tượng nhỏ, quả đu đủ và dừa. Bên
cạnh các cô, ngồi xổm trên nền đất, đám đàn ông cạo râu hay ngồi chơi cờ
bằng những viên sỏi.
Bonnard đã sửa sang cho ông một ngôi biệt thự đối diện đại dương với
một khu vườn mênh mông quay ra bãi biển. Nhưng ngay hôm sau, thay
bằng việc đi tắm hay dạo một vòng qua các thương điếm, thì ông lại ngụy
trang thành một chủ ấp (bốt da, áo vest chống mưa, mũ bảo hiểm) và, bỏ
rơi ngài Bonnard đáng thương, ông một mình phiêu lưu trong các con hẻm
của thành phố để thăm thú các chủ buôn nô lệ hùng hậu và hít thở đầy
buồng phổi mùi vị đậm đặc của các gia vị và trái cây. Nhưng có điều, trên
đường đi của ông, bỗng xuất hiện một con bò tót cuồng điên. Một đám trẻ
con đổ xô vào ông và chỉ còn mỗi thời gian đẩy ông vào bên trong một ngôi
nhà nhỏ.
– Ông, vào đây đi! Con này tồi lắm, xấu lắm đó!
