Timbi-Touni, để thế vị anh trai, vừa tử nạn trong một cuộc chiến chống lại
những kẻ tôn thờ tượng thần thánh.
– Bầu trời Fouta bừng sáng để đón ngài đấy, thưa Tử tước! Ngài có thể,
ngay từ bây giờ, bắt đầu những cuộc leo núi được rồi!
Nhưng trước khi bắt đầu nếm trải lại những bãi chăn thả, những cú ngã,
miền núi cao và người Peul thì thoạt đầu, ông phải hiến tế một tập tục
không thể thiếu: rẽ qua Boké, vinh danh một lần nữa thầy René Caillé đáng
kính. Vì hành động gần như là tôn giáo này, chuyến đi của ông là một sự
khổ ải thực sự.
Ông đã phải mất ba ngày như sống dưới địa ngục để vượt được hàng rào
của rừng rậm. Mười thanh niên lực lưỡng trang bị dao phay và được thuê
với giá cắt cổ dẫn đầu đoàn người. Cùng những động tác máy móc và đơn
điệu như năm 1880, chỉ có điều người ta chẳng bao giờ quen hoàn toàn với
những cơn đau bụng và ỉa chảy, những trận sa lầy và những cú trượt ngã;
lại càng ít làm quen hơn với những ông trưởng bản đòi hỏi vải cốt tông và
nhựa thơm chỉ vì đoàn của ông đã xéo nát một cánh đồng, hái quả cây hay
xâm phạm một ngôi đền!
Ông đến được Boké, bỏng người vì sốt và gần chết. Cảng vẫn ở đó, với
âu tu sửa tàu của nó và những nhà kho, nhưng chẳng còn ai để đón ông
nữa. Không hề có dấu vết của Moustier, không ai biết hiện giờ ông ta ra
sao. Người ta chỉ cho ông ngôi mộ của chỉ huy trưởng Dehous, đã qua đời
hai năm trước do bệnh sốt vàng và họ kể cho ông nghe người phụ tá của
ông ta đã được chuyển về Pháp, bị mù và điên điên khùng khùng. Vị tân chỉ
huy từ chối mở cửa cho ông và chỉ gào to từ tháp canh của chiến lũy, dưới
những cặp mắt giễu cợt của đám lính Sénégal, những người có lẽ chẳng bao
giờ hy vọng, với cái giá rất rẻ như thế, được chế giễu một tên toubab đần
độn.
– Tôi là Olivier de Sanderval đây mà! - Ông cố nài.
– Chính vì thế mà tôi không mở! - Vị chỉ huy đáp lại.
– Tôi là người Pháp, tôi đáng được cứu trợ.
