đó: trước mặt là những mũi tên tẩm độc của dân Da Đen, sau lưng là những
viên đạn phản bội của các căn bệnh… Mặt phải hay mặt trái, cái chết luôn
rình rập người Da Trắng!
Hai tuần sau lời chẩn đoán u tối của bác sĩ Durand, cha cậu vẫn sống,
mặc dù bộ dạng gầy guộc khủng khiếp và những giai đoạn hôn mê dài của
ông. Nhưng với tất cả những ngôi mộ nằm bên đường, tất cả những ngôi
nhà cháy sém, tất cả những ngôi làng trong cảnh trầm uất, thì không thể
thoát khỏi những cám dỗ của số phận ngặt nghèo. Chính vì thế, Georges
suýt nữa thì ngất xỉu đi khi vào một buổi sáng, cậu nhìn thấy một trong
những phu khuân vác chạy về phía mình và la tướng lên:
– Đến nhanh đi, Georges! Đến nhanh đi!
Cậu bám chặt vào một cành cây keo và đau đớn lắp bắp:
– Ông đã… ông đã đi rồi, đúng không?
– Ba giọt, Georges ạ! Ông đã uống được ba giọt sữa rồi!
Được cổ vũ bởi điều kỳ diệu này, cậu cho nhổ trại ngay lập tức, lòng tự
nhủ: “Hiện tại, tốt hơn là chơi trò được ăn cả ngã về không và xích lại gần
Kayes. Nếu đến đó mà cha còn sống thì cha sẽ có thể được chăm sóc tử tế,
nếu không thì Chúa đã muốn như vậy thì sẽ như vậy thôi, trong bất kỳ
trường hợp nào, cũng dễ dàng chuyển cha về nước hơn.” Ngày hôm sau,
bệnh nhân của chúng ta rời khỏi kiệu và tiếp tục lộ trình trên lưng ngựa,
bám chặt lưng con trai. Hôm sau nữa, ông chập chững trên đôi chân mình,
dựa vào một trong đám quân của ông. Rồi dần dần, ông bỏ qua nước hãm,
bánh bích quy và sữa để đòi một bữa ăn thực sự.
Ở Niagassola, họ xếp hành lý của mình trong trạm của người Pháp: một
trung úy trẻ hai mươi lăm tuổi, một trung sĩ, một hạ sĩ, và chừng một trăm
tay súng! Thấy cha mình đã khá hơn, Georges đi theo viên trung úy ra chợ
để mua đàn lừa mới và lương thực dự trữ. Nhưng những tiếng thì thào
không thiện chí và những ánh mắt thù nghịch dõi theo sự xuất hiện của họ.
Một gã to con với chòm râu dài, vận một áo chùng lụng thụng của thợ săn
xứ Mandingue và một cây đoản kiếm đeo lủng lẳng trước ngực, tỏ ra hùng
hổ hơn những người khác. Hắn tiến lại gần viên trung úy trẻ trong lúc tung
