– Tôi có hai lý do chính đáng để không tin ông: trước tiên, chuyện đó
đúng là huyễn hoặc, sau đó là bởi chính ông đấy!
– Tôi chỉ đề nghị một ván chơi thôi, thưa Thống đốc, một ván chơi đơn
giản chẳng mất gì và nó sẽ chỉ có lợi để giải quyết tất cả những hiểu lầm
giữa chúng ta.
– Tốt thôi, Sanderval, tốt thôi! Điều đó cho phép tôi đối chứng, không
phải với Beckmann đáng thương kia, mà với chính ông! Bởi nếu những lời
buộc tội của ông là sai, và tôi đã biết rõ chúng là sai rồi, thì Sanderval ơi,
cuối cùng tôi sẽ tìm ra phương tiện để rũ bỏ ông. Và lần này thì mãi mãi!
Bị kích động trước ý tưởng chẳng mấy nữa sẽ chẳng còn ai quấy nhiễu
trong mảnh đất thuộc địa nhỏ bé xinh đẹp này của mình, nên ngay tối đó,
Ballay cho lục một cách kín đáo những hành trang của người cộng sự dưới
quyền. Trong mười chiếc rương của người này, thì tám cái sáng lóa những
hòn vàng. Đó không phải là điều ông mong muốn, vị Thống đốc khốn khổ
ấy, nhưng bằng chứng quá lớn, ông không có sự lựa chọn: ông cho bắt ngay
vị Beckmann trung thành của mình, xích chân xích tay và tống về nước,
trên con tàu khởi hành đầu tiên.
Mối quan hệ giữa hai người đàn ông được cải thiện rõ rệt. Họ lại bắt đầu
ăn tối cùng nhau và tổ chức những buổi đi săn. Trên mảnh sân chồng chất
cánh côn trùng chết, họ dùng một ly bia lạnh và nói về tương lai của các
nước thuộc địa hệt như hai người lính già, những người đã từng chăn lợn
hay đánh trận cùng nhau. Thi thoảng, bầu không khí trở nên quá thân thiện
đến nỗi mà Sanderval buông thả hồn mình: ông ngâm những bài thơ của
Sully Prudhomme hay đọc những đoạn dài trong bản thảo cuốn Vô Cùng.
Họ cười bả lả, nói về Paris và những phát minh mới, người ta hẳn ngỡ họ là
những người bạn thân thiết. Thế rồi, như một sợi tóc vương trong đĩa súp,
Fouta-Djalon, cái câu đáng nguyền rủa ấy, vô ý tuột ra khỏi miệng một
trong hai người, và thế là lại bắt đầu những câu cà khịa và những lời qua
tiếng lại kéo theo hàng tuần dài giận dỗi.
Sự ra đi của Beckmann đã chẳng dàn xếp được gì, về mặt cơ bản, nhưng
kể từ đó họ chịu đựng nhau đúng ra là khá tốt: Chính là thế, những con
