ta sinh ra hoặc nhiều mánh khóe hoặc bị nguyền rủa: là ông hoàng hoặc
chẳng là gì hết.
Timbo, dưới con mắt ông, thật trơ lì và không thể thấm vào được hệt như
một ván chơi cờ quỷ quái vậy! Ông có thể thắng nếu ông chơi tinh ý. Khi
ấy, ông sẽ có hẳn một quốc gia cho ông: với vàng và các đàn súc vật, sức
mạnh và vinh quang. Nhưng với bất kỳ một sự vụng về nhỏ nhặt nhất nào,
thì đó hẳn sẽ là nhà tù và ai mà biết trước được, có thể là đầu lìa khỏi cổ.
Ông băng qua sông, cắm trại ngay giữa cánh đồng và phái hai gia nhân
trung thành của mình đến thông báo với triều đình việc ông đã đến nơi.
Ông chờ đợi cả ngày liền, chơi cờ và không ngừng nhai sô-cô-la để giữ
bình tĩnh. Một ngày dài kiên nhẫn ở ngay trước ngưỡng cửa Timbo chỉ có
thể giống như phòng đợi của giá treo cổ dưới thời trị vì của Néron. Điều gì
đã xảy đến với hai biệt phái viên của ông? Những ông vua Peul bịp bợm
xảo trá này có thể đã bắt nhốt họ chăng, đâm chết, treo cổ hay đã bán họ đi
như những kẻ nô lệ. Ý tưởng này thoảng đến trong đầu ông một chốc một
lát vào buổi sáng, thì đến cuối ngày chúng đã trở thành một nỗi ám ảnh
thực sự. Và mặc dù những ván cờ, những thanh kẹo sô-cô-la, mặc dù dòng
huyết quản kiên cường và vững chãi của những người thuộc gia đình
Olivier, thì ông cũng không sao che giấu nổi sự lo lắng được nữa. Quân của
ông, chỉ cách ông vài mét, đang rang củ và những hạt đậu để đánh lừa cái
đói và họ không còn hát nghêu ngao nữa, không còn chồng chéo những âm
thanh vang vọng bằng tiếng cười giòn và gây bực mình của họ nữa. Lúc
này, họ chỉ đành lòng lầu bầu trong thứ thổ ngữ của họ và nhìn ông với ánh
mắt đầy oán trách. Đương nhiên, tất cả chuyện này đều là lỗi của ông. Ông
hoàn toàn thấu hiểu sự bực tức của họ và ý muốn lộ rõ trong tất cả mọi thổ
ngữ trên đời sẽ bỏ trốn ngay khi màn đêm buông xuống và để mặc ông ở
đây, gã Da Trắng, con chiên Công giáo và đang đói khát lả người, một
mình ở giữa đám người Peul. Khi ấy ông sẽ phải làm gì đây? Trước hết là
phải cố gắng giải thoát hai người bạn đồng hành (danh dự buộc ông phải
làm điều đó), kế đến thì nghĩ đến lọ cyanure quý báu (chứng sợ đau vô cớ
và vô tác dụng khuyên nhủ ông thực hiện điều ấy).
