tiền chuộc kếch sù với Saint Louis! Điều này hả, đúng là chỉ có bọn Peul
mới làm được!” Rồi ông đặt bút chì xuống và bất ngờ vỗ trán: “Mẹ kiếp, lũ
người Anh rồi!… Ô, đúng vậy, ta lẽ ra phải ngờ đến điều này… Ông bạn
Lawrence… khách quý của Fouta… đường biên giới ấy được mở quá
nhanh… Chúa ơi, nhưng từ khi ở Boulam kia, cái bẫy này đã được giăng ra
rồi!” Ông liền đi ra ngoài và kêu tướng với đám lính gác: “Quân của ta đã
chẳng làm gì hết, hãy cho họ ăn uống đi!” Hình như chỉ có những con bọ
rầy đen đỏ đậu đặc trên các cành cây xoài là muốn đáp lời ông mà thôi.
Ông đi về phía ngôi nhà một cách buồn bã và thốt lên: “Thế thì sẽ là tối
nay, vào lúc đồng hồ điểm mươi hai cú giữa đêm nay!” Ông nằm ngay
xuống chiếc giường tạm sơ sài và viết một lá thư dài cho vợ, tiếp đến ông
chỉ dẫn cho Mâly và Mâ-Yacine những điều cần làm nếu may ra họ sống
sót được. Ông chỉnh đồng hồ báo thức và lại đi nằm, hai tay bắt chéo trên
ngực.
Những cú chày giã hạt ngũ cốc, những ca khúc của các cô gái chăn gia
súc gọi đám bò cái, tiếng gọi của các viên chức Hồi giáo kêu gọi con chiên
vào giờ cầu nguyện… Những tiếng chó sủa, những tiếng động bước chân
vẳng vào từ ngoài sân… Mâly bỗng xuất hiện ngay trước mặt ông trước khi
ông kịp nhỏm đầu dậy:
– Ông còn đợi gì nữa hả, Da Trắng kia? Hãy ra ngoài mà chào hoàng tử
đi!
Một thiếu niên tuấn tú khôi ngô chừng mười lăm tuổi đang đợi ông dưới
bóng cây xoài, ngồi trên một mảnh da cừu, dáng vẻ giống hệt như một bức
tượng đồng thau trong bóng tối của màn đêm đang đến.
– Ta tên là Diaїla và chính do Almâmi, cha ta phái đến đây. Người sẽ
tiếp ngươi vào ngày mai sau buổi lễ rạng đông. Môdy Saїdou sẽ đến để dẫn
ngươi đến cung điện.
Chỉ vừa ra khỏi giường bệnh, ông đã thấy mình đang đứng trước cửa vào
cung điện, nơi có một đội quân ấn tượng, trang bị toàn đoản kiếm và súng.
Ta chỉ bước qua đó nếu được phép mà thôi, trái lệnh sẽ bị xử trảm. Những
tháp canh, những tường thành, các mái nhà, toàn bộ những công trình đó
