tắt. Trong không gian tĩnh lặng, Phu nhân Coulter có thể nghe thấy, rất yếu
ớt, âm thanh phật-phật-phật của động cơ xa thăng trên những đợt gió cồn.
“Họ là ai vậy?” Bà khẽ hỏi.
“Mồi nhử,” vị quốc vương đáp. “Các phi công của tôi, bay với nhiệm
vụ nhử cho địch đuổi theo. Xem đi.”
Bà căng mắt ra, cố gắng nhìn thấy bất cứ thứ gì trong màn đêm dày đặc
lấm tấm vài ngôi sao. Phía trên cao, chiếc phi cơ ý lực lơ lửng một cách kiên
định như được neo và gài chắc vào không trung; chẳng luồng gió mạnh nào
gây ra được chút tác động lên nó. Không có ánh sáng phát ra từ buồng lái,
nên rất khó có thể thấy được, và hình bóng của Ngài Asriel đã hoàn toàn
biến mất khỏi tầm mắt.
Rồi bà chợt nhìn thấy một đám sáng dưới thấp phía chân trời, đúng lúc
tiếng động cơ trở nên đủ lớn để nghe thấy một cách đều đặn. Sáu chiếc xa
thăng, bay vội vã, một trong số chúng dường như đang gặp vấn đề, do có
khói kéo thành vệt phía sau, và nó bay thấp hơn những chiếc khác. Chúng
đang hướng tới ngọn núi, nhưng theo một lộ trình sẽ dẫn chúng vượt qua
ngọn núi để bay xa hơn.
Bám đuổi sát phía sau là một tập hợp tạp nham đủ loại vật thể bay. Để
đoán ra được chúng là gì không hề dễ dàng, nhưng Phu nhân Coulter đã thấy
một chiếc xa thăng kì quặc với dáng vẻ nặng nề, hai phi cơ cánh thẳng, một
con chim vĩ đại nhẹ nhàng lượn vun vút, mang theo hai người lái được vũ
trang, cùng với ba hay bốn thiên thần.
“Một đội đột kích,” Quốc vương Ogunwe giải thích.
Chúng đang áp sát đám xa thăng. Rồi một dải sáng lóe lên từ một trong
hai chiếc phi cơ cánh thẳng, nối tiếp sau đó một hoặc hai giây là một âm
thanh, một tiếng nổ trầm. Nhưng viên đạn không bao giờ tới được mục tiêu,
chiếc xa thăng gặp sự cố, vì cùng vào thời khắc mà họ thấy dải sáng, trước
khi nghe thấy tiếng nổ, những người quan sát trên ngọn núi nhìn thấy một tia
sáng lóe lên từ chiếc phi cơ ý lực, và viên đạn nổ tung giữa không trung.
Phu nhân Coulter không có nhiều thời gian để nắm bắt được chuỗi ánh
sáng và âm thanh xảy ra gần như liên tiếp nhau trước khi cuộc chiến nổ ra.
