Mặt trời đã lên cao khi họ bắt đầu giảm tốc. Trong không khí, không
thể nhầm lẫn được, là mùi muối của biển. Con đường đang dâng lên về phía
một con dốc đứng, ngay lập tức họ chuyển về tốc độ không khác gì đi bộ.
Lyra, người cứng đờ và đau nhức, nói: “Bạn có thể dừng lại được
không? Tôi muốn xuống đi bộ.”
Sinh vật của cô cảm nhận được cú giật cương, và dù cho có hiểu được
những lời của cô hay không thì nó cũng dừng lại. Sinh vật của Will cũng
làm theo, rồi hai đứa trẻ trèo xuống, thấy người cứng đờ và run rẩy sau khi
liên tục bị xóc nảy và căng thẳng.
Các sinh vật lăn bánh lại vòng quanh để nói chuyện, vòi của họ cử
động thanh nhã đồng thời với những âm thanh mà họ tạo ra. Một phút sau,
họ lại lên đường, Will và Lyra vui sướng được bước đi giữa những sinh vật
có mùi cỏ khô và ấm như cỏ tươi đang lăn bánh bên cạnh. Một hoặc hai con
đã đi trước tới đỉnh dốc, còn lũ trẻ, lúc này không còn phải tập trung vào
việc bám chắc, đã có thể thấy được cách họ di chuyển, và khâm phục sự
duyên dáng và uy lực mà họ dùng để đẩy người tới trước, nghiêng người và
chuyển hướng.
Vừa lên tới đỉnh dốc, họ dừng lại. Will và Lyra nghe thấy con đầu đàn
nói: “Mary ở gần. Mary ở đó.”
Chúng nhìn xuống. Trên đường chân trời là một mảng xanh lập lờ của
đại dương. Một con sông lớn chầm chậm trôi, uốn mình qua vùng đồng cỏ
phì nhiêu ở khoảng giữa, và dưới chân con dốc dài, nằm giữa những bãi cây
nhỏ và hàng rau xanh, tọa lạc một ngôi làng lợp tranh. Nhiều sinh vật giống
như thế này đang đi qua đi lại giữa những ngôi nhà, chăm sóc mùa vụ, hay
làm việc giữa đám cây.
“Giờ cưỡi tiếp nào,” con đầu đàn nói.
Để tới đó không xa. Will và Lyra trèo lên một lần nữa, những sinh vật
còn lại quan sát thật kĩ thăng bằng của chúng và kiểm tra bàn đạp bằng vòi,
như để đảm bảo cho lũ trẻ được an toàn.
Rồi họ lên đường, nện lên nền đường bằng những cái chân mọc ngang,
thúc bản thân đi xuống con dốc cho tới khi đạt một tốc độ kinh hoàng. Will
