“Ta là Mary Malone,” bà nói, “các cháu đói rồi, cả hai đứa, trông các
cháu như gần chết đói vậy.”
Bà quay sang con vật đứng bên cạnh và thốt lên vài âm thanh ngân nga,
huýt sáo, vừa nói vừa khua tay.
Lập tức, các sinh vật bỏ đi, vài con mang tới đệm và thảm từ ngôi nhà
gần nhất rồi đặt chúng lên nền đất cứng dưới một cái cây gần đó, nơi tán lá
rậm rạp và những cành rủ thấp tạo ra một bóng râm mát mẻ và thơm ngát.
Ngay khi họ đã ngồi thoải mái, các vị chủ nhà mang ra những chiếc bát
gỗ nhẵn mịn đầy ngập sữa, hơi thoang thoảng vị chất làm se hương chanh và
khiến cả người khoan khoái; thêm những quả hạch nhỏ như hạt phỉ, nhưng
có vị bơ đậm đà hơn; rồi rau tươi vừa nhổ lên từ đất, những chiếc lá hồ tiêu
sắc nhọn xen lẫn với những chiếc dày và mềm đang rỉ ra nhựa mịn như kem,
và những cái rễ nhỏ cỡ quả anh đào có vị như cà rốt ngọt.
Nhưng chúng không ăn nhiều. Đồ ăn quá ngậy. Will muốn tận hưởng
sự hào phóng của họ, nhưng thứ duy nhất mà cậu có thể dễ dàng nuốt trôi,
ngoại trừ đồ uống, là một thứ bánh mì phủ bột dẹt, hơi sém giống như
chapatti hay tortilla. Nó giản dị và bổ dưỡng, và là tất cả những gì Will có
thể chịu được. Lyra thử mỗi thứ một ít, nhưng cũng giống như Will, cô sớm
nhận ra rằng chỉ một chút là cũng đã đủ.
Mary cố gắng tránh đặt bất cứ câu hỏi nào. Hai đứa trẻ này đã kinh qua
một trải nghiệm hằn sâu lên cơ thể chúng: Chúng chưa muốn nhắc tới nó
vội.
Vậy là bà trả lời câu hỏi của chúng về người mulefa, rồi kể ngắn gọn về
cách mà bà đã tới thế giới này; sau đó bà để chúng lại dưới bóng cây vì bà
có thể thấy mí mắt chúng đang rũ xuống còn đầu thì gà gật.
“Giờ hai cháu không phải làm gì cả, chỉ cần ngủ thôi,” bà nói.
Không khí buổi chiều thật ấm áp và tĩnh lặng, bóng cây rả rích tiếng dế
kêu, khiến cơn buồn ngủ ập đến. Chỉ chưa đầy năm phút sau khi nuốt ực chỗ
đồ uống còn lại, cả Will và Lyra đã lăn ra ngủ khò.
