“Để tới khi tới đó đã rồi hẵng kể,” Lyra nói, rồi cô mỉm cười với cậu,
một nụ cười của tri thức và vui sướng ngọt ngào tới mức khiến các giác
quan của cậu phải bối rối. Cậu mỉm cười đáp lại, và Mary nghĩ rằng biểu
cảm của cậu thể hiện sự tin tưởng toàn vẹn nhất mà bà từng thấy trên mặt
một người.
Vào lúc này họ đã tới làng, giờ là lúc phải chuẩn bị bữa tối. Vậy là
Mary để hai đứa trẻ lại bên bờ sông, nơi chúng ngồi ngắm nước triều dâng
lên, rồi tới giúp Atal bên đống lửa nấu bếp. Người bạn của cô vui mừng
khôn xiết vì vụ thu hoạch động vật thân mềm hai mảnh vỏ.
Nhưng Mary ạ, cô nói, lũ tualapi đã hủy diệt một ngôi làng ở xa phía
trên đường bờ biển, và liên tiếp vài ngôi làng nữa. Trước đây chúng chưa
từng làm vậy. Thông thường chúng chỉ tấn công một chỗ rồi lại rút về biển.
Và lại thêm một cái cây nữa đổ xuống vào ngày hôm nay…
Ôi không! Ở đâu?
Atal nhắc tới một khoảnh rừng không xa từ một suối nước nóng. Mary
vừa mới ở đó ba ngày trước, và không có gì tỏ ra bất thường cả. Bà cầm lấy
cái ống nhòm rồi nhìn lên trời; quả nhiên, dòng hạt Bóng khổng lồ đang
tuôn đi mạnh hơn, với tốc độ và thể tích lớn hơn đến mức không thể so sánh
nổi, hơn là dòng triều giờ đang dâng lên giữa hai bờ sông.
Bà có thể làm gì? Atal hỏi.
Mary cảm thấy trọng lượng của trách nhiệm như một bàn tay nặng trĩu
đè lên giữa hai xương vai, nhưng bà cố gắng nhẹ nhàng ngồi dậy.
Kể chuyện cho họ, bà nói.
Khi bữa tối kết thúc, ba con người và Atal ngồi trên thảm bên ngoài căn nhà
của Mary, dưới những vì sao ấm áp. Họ nằm xuống, no nê và thoải mái
trong buổi đêm ngập tràn hương hoa, và lắng nghe Mary kể lại câu chuyện
của mình.
Bà bắt đầu ngay trước lần đầu tiên gặp Lyra, kể cho họ nghe về công
việc mình đang tiến hành tại nhóm Nghiên cứu Vật chất tối, và vụ khủng
