nhiên - chúng ta đang hôn nhau và ôi, còn hơn cả Trung Hoa, đó là thiên
đường.
“Chúng ta gặp nhau khoảng năm, sáu lần, không hơn. Sau đó bố mẹ
cậu ấy chuyển đi và ta không bao giờ gặp lại cậu ấy nữa. Thật là một khoảng
thời gian ngọt ngào, quá ngắn ngủi… Nhưng nó đã tồn tại. Ta đã biết. Ta đã
từng đến Trung Hoa.”
Đó là điều kì quặc nhất: Lyra hiểu chính xác điều bà muốn nói, nhưng
nửa tiếng trước thì cô hoàn toàn chẳng có chút khái niệm nào. Bên trong cô,
căn nhà tráng lệ với tất cả các cánh cửa mở sẵn và tất cả các phòng đã được
thắp sáng đang chờ đợi, lặng yên, mong ngóng.
“Và vào chín giờ rưỡi tối tại chiếc bàn trong nhà hàng ở Bồ Đào Nha
ấy,” Mary nói tiếp, gần như không để ý đến sự xúc động thầm lặng đang
diễn ra bên trong Lyra, “có ai đó đã cho ta một miếng bánh marzipan và mọi
thứ lại ùa về. Ta đã nghĩ: Mình thật sự sẽ đi hết phần còn lại của cuộc đời
mà không bao giờ cảm nhận lại điều đó nữa sao? Ta nghĩ: Mình muốn tới
Trung Hoa. Nơi đó tràn ngập những báu vật, sự lạ lùng, bí ẩn và vui thú. Ta
nghĩ, liệu có ai được lợi gì nếu mình đi thẳng về khách sạn để cầu nguyện,
xưng tội với linh mục và hứa sẽ không bao giờ vướng vào cám dỗ nữa hay
không? Liệu có ai được hơn gì khi làm mình khổ sở hay không?
“Và câu trả lời đáp lại - không. Chẳng có ai cả. Chẳng có ai buồn
phiền, chẳng có ai kết án, chẳng có ai chúc phúc cho ta vì đã là một cô gái
ngoan, chẳng ai trừng phạt ta vì ta xấu xa cả. Thiên đường là một nơi trống
rỗng. Ta không biết là Chúa đã chết, hay hoàn toàn chưa từng có một vị
Chúa nào tồn tại cả. Dù thế nào thì ta cũng thấy tự do và cô đơn, ta cũng
không biết liệu mình đang hạnh phúc hay bất hạnh, nhưng một điều rất lạ
lùng đã xảy ra. Và toàn bộ sự biến động to lớn đó đã xảy đến khi ta ngậm
miếng bánh trong miệng, thậm chí cả trước khi nuốt nó. Một hương vị - một
kí ức - một sự lở đất…
“Sau khi đã nuốt miếng bánh và nhìn người đàn ông phía bên kia bàn,
ta có thể nói rằng ông ấy biết có chuyện đã xảy ra. Ta đã không thể nói với
ông ấy ngay lúc đó, tại nơi đó; mọi chuyện gần như vẫn còn quá lạ lùng và
