Hannah đầy khéo léo hơn, thú vị hơn, và tử tế hơn rất nhiều so với con
người mờ nhạt và lôi thôi mà cô nhớ được.
Đủ thứ chuyện đã xảy ra khi Lyra đi vắng - với Học viện Jordan, với
nước Anh, với cả thế giới. Có vẻ như quyền lực của Giáo hội đã tăng lên
khủng khiếp, và rất nhiều luật lệ tàn bạo đã được thông qua, nhưng quyền
lực đó cũng lụi tàn nhanh chóng như khi phát triển: Những biến động đột
ngột trong nội bộ Huấn Quyền đã lật đổ những kẻ cuồng tín và đem lại
quyền lực cho nhiều phe cánh tự do hơn. Tổng Ủy ban Hiến tế đã bị giải thể;
Tòa án Công giáo Kỉ luật trở nên lộn xộn và thiếu người dẫn đầu.
Còn các học viện của Oxford, sau một thời kì chuyển tiếp ngắn nhưng
đầy hỗn loạn, đang dần ổn định trở lại sự yên bình của uyên bác và lễ nghi.
Vài thứ đã biến mất: bộ sưu tập đồ bạc giá trị của Hiệu trưởng bị cướp mất;
vài người phục vụ trong trường bỏ đi. Tuy nhiên, nam phục vụ của Hiệu
trưởng, Cousins, vẫn đang giữ vị trí đó, và Lyra đã sẵn sàng đối đầu với sự
thù địch của cậu ta bằng vẻ thách thức của mình, vì họ vẫn luôn là kẻ thù
trong cả kí ức của cô. Cô thấy hơi giật mình khi được cậu ta nồng nhiệt chào
đón và dùng cả hai tay bắt tay cô: Giọng cậu ta đang thể hiện sự quý mến
sao? Chà, cậu ta đã thay đổi rồi.
Trong suốt bữa tối, Hiệu trưởng và Quý bà Hannah nói về những
chuyện xảy ra khi Lyra vắng mặt, cô lắng nghe trong đau buồn, tiếc nuối,
hoặc ngạc nhiên. Khi họ rút vào phòng khách của ông để dùng cà phê, Hiệu
trưởng nói:
“Giờ thì, Lyra ạ, chúng ta gần như không nghe được tin tức gì về cháu.
Nhưng ta biết cháu đã chứng kiến nhiều việc. Liệu cháu có thể kể cho chúng
ta nghe vài việc mình đã trải qua không?”
“Vâng,” cô bé đáp. “Nhưng cháu không kể được tất cả một lúc đâu. Có
vài chuyện trong đó cháu không hiểu nổi, một vài vẫn sẽ khiến cháu rùng
mình và rơi nước mắt; nhưng cháu sẽ kể cho mọi người, cháu hứa, nhiều
nhất có thể. Có điều mọi người cũng phải hứa một việc nữa.”
Hiệu trưởng nhìn sang vị phu nhân có mái tóc hoa râm với con linh thú
khỉ đuôi sóc nằm trong lòng, một ánh nhìn thích thú lóe lên giữa hai người.
