“Đó là gì vậy?” Quý bà Hannah hỏi.
“Mọi người phải hứa sẽ tin lời cháu,” Lyra nghiêm túc nói. “Cháu biết
không phải lúc nào cháu cũng nói sự thật, và cháu đã chỉ có thể sống sót ở
một vài nơi nhờ nói dối và bịa chuyện. Nên cháu biết đó là tính cách mà
cháu vẫn luôn sở hữu, cháu cũng biết là mọi người biết điều đó, nhưng câu
chuyện thật của cháu quá quan trọng để kể nếu mọi người chỉ định tin một
nửa của nó. Vậy nên cháu hứa sẽ kể sự thật nếu hai người hứa sẽ tin vào
nó.”
“Được, ta hứa,” Quý bà Hannah đáp, rồi Hiệu trưởng nói: “Ta cũng
vậy.”
“Nhưng hai người biết điều mà cháu ước ao,” Lyra nói, “gần như - gần
như hơn tất thảy mọi thứ khác không? Cháu ước gì mình không bị mất khả
năng đọc Chân Kế. Ôi, chuyện này thật kì quặc, ông Hiệu trưởng ạ, cái cách
mà nó đến lúc đầu và rồi cứ thế bỏ đi! Một ngày, cháu biết rất rõ - cháu có
thể đi lên đi xuống các tầng ý nghĩa biểu tượng, bước từ cái này sang cái
khác và liên kết mọi thứ lại - nó giống như…” Cô bé mỉm cười rồi nói tiếp:
“À, cháu giống như một con khỉ trên cây vậy, rất nhanh nhẹn. Rồi đột nhiên
- chẳng còn gì cả. Điều này hoàn toàn vô lí; cháu thậm chí còn không nhớ
nổi bất cứ thứ gì trừ những ý nghĩa cơ bản như mỏ neo thì mang nghĩa hi
vọng, còn đầu lâu có nghĩa là cái chết. Tất cả hàng ngàn ý nghĩa đó… Cứ
thế tan biến.”
“Vậy nhưng chúng không tan biến đâu, Lyra ạ,” Quý bà Hannah nói.
“Các cuốn sách vẫn nằm trong Thư viện Bodley. Sự uyên bác để nghiên cứu
chúng vẫn tồn tại và sung túc.”
Quý bà Hannah đang ngồi đối diện với Hiệu trưởng trên một trong hai
chiếc ghế bành bên cạnh lò sưởi, Lyra trên chiếc sofa đặt giữa họ. Cái đèn
bên ghế của Hiệu trưởng là toàn bộ ánh sáng trong phòng, nhưng nó soi tỏ
biểu cảm của hai người già. Lyra thấy mình đang chăm chú nhìn gương mặt
của Quý bà Hannah. Dịu dàng, Lyra nghĩ, sắc sảo, và thông thái; nhưng ý
nghĩa của nó thì cô chẳng thể đọc được gì hơn là đọc Chân Kế.
