“Các quý ngài,” vị Chủ tịch nói, vì đó là cách xưng hô trong Tòa án
Công giáo, “hãy ngừng buổi họp ở đây.”
Mười hai thành viên, từ người lớn tuổi nhất (Cha Makepwe già cỗi, mắt
đã nhoà) tới người trẻ nhất (Cha Gomez nhợt nhạt, run rẩy vì cuồng tín), thu
thập giấy tờ rồi đi theo vị Chủ tịch tới phòng hội đồng, nơi họ có thể đối mặt
với nhau qua một chiếc bàn và trao đổi cực kì riêng tư.
Vị Chủ tịch đương nhiệm của Tòa án Công giáo là một người Scot có
tên Hugh MacPhail. Ông ta trúng cử từ khi còn rất trẻ: Chủ tịch sẽ làm việc
cả đời, mà ông mới chỉ ngoài tứ tuần, nên người ta mong đợi rằng Cha
MacPhail sẽ định hình số phận của Tòa án Công giáo, từ đó tiến tới toàn thể
Giáo hội, trong nhiều năm sắp tới. Đó là một người đàn ông có nét mặt u tối,
cao lớn bệ vệ, với mái tóc bạc xám cứng quèo và lộn xộn, ông hẳn đã phát
phì nếu không nhờ kỉ luật hà khắc tự áp đặt lên bản thân: Ông chỉ uống
nước, ăn duy nhất bánh mì và hoa quả, mỗi ngày đều tập thể dục một tiếng
dưới sự giám sát của một huấn luyện viên cho các tuyển thủ vô địch. Kết
quả là ông ta gầy hốc hác, nhăn nheo và luôn tỏ ra bồn chồn không yên.
Linh thú của ông ta là một con thằn lằn.
Khi tất cả đã yên vị, Cha MacPhail cất tiếng:
“Vậy thì đây là tình trạng hiện nay. Xem ra có vài điểm chúng ta cần
lưu ý.”
“Đầu tiên là về Ngài Asriel. Một phù thủy thân thiết với Giáo hội báo
cáo rằng ông ta đang tập hợp một đội quân khổng lồ, bao gồm cả các lực
lượng có thể là thiên thần. Theo như phù thủy đó biết, ông ta có dã tâm với
Giáo hội, và cả với Đấng Quyền Năng nữa.
“Thứ hai, Ủy Ban Hiến tế. Chúng đang thiết lập chương trình nghiên
cứu tại Bolvangar, và bằng việc cấp vốn cho các hoạt động của Phu nhân
Coulter, có khả năng là chúng đang hi vọng sẽ thay thế Tòa án Công giáo Kỉ
luật để trở thành cánh tay đắc lực và hiệu quả của Nhà thờ Thánh, chúng ta
đã bị vượt mặt rồi, các quý ngài ạ. Chúng đang hành động một cách nhẫn
tâm và khéo léo. Chúng ta đáng bị trừng phạt vì đã sao nhãng để cho chuyện
