Trong vòng chƣa đầy một tiếng, nhân viên xã hội Henrik Soder đã tới nơi. Allan vẫn đang
ngồi trong chiếc ghế bành của mình, nhân viên cứu thƣơng đã quấn vài cái chăn bệnh viện quanh
ngƣời cụ nhƣng thực ra nó không cần thiết vì ngọn lửa từ ngôi nhà cháy rụi vẫn còn nóng lắm.
- Cụ Karlsson, theo tôi hiểu thì cụ đã làm nổ tung ngôi nhà của cụ? Soder, nhân viên xã hội
hỏi.
- Vâng, Allan đáp. Đó là một thói quen xấu của tôi.
- Thế thì chắc cụ, cụ Karlsson ạ, không còn sở hữu chỗ nào để ở? Nhân viên xã hội tiếp tục.
- Nói thế cũng đúng, Allan nói. Anh có gợi ý nào không, anh nhân viên xã hội?
Nhân viên xã hội chẳng nghĩ đƣợc gì, nên Allan - với chi phí của dịch vụ xã hội - đã đƣợc
chở bằng xe bò đến khách sạn ở trung tâm Flen, nơi tối hôm sau, trong không khí lễ hội, Allan
đến để ăn mừng Năm Mới với vợ chồng Soder nhân viên xã hội và những ngƣời khác. Lâu lắm
rồi Allan không đƣợc ở trong môi trƣờng ƣa thích nhƣ vậy kể từ sau chiến tranh, khi ông ở khách
sạn sang trọng Grand Hotel tại Stockholm. Thực ra, lần ấy ông trả tiền hóa đơn, vì trong lúc vội
vã đi, chẳng ai thanh toán.
Vào đầu tháng Giêng năm 2005, nhân viên xã hội Soder đã tìm thấy một chỗ ở khả dĩ cho cụ
già đáng mến đột nhiên bị vô gia cƣ một tuần trƣớc đó.
Thế là Allan đến ở Nhà Già Malmköping, nơi phòng số 1 vừa trống. Cụ đƣợc chính bà quản
lý, Xơ Alice ra đón. Quả thật Xơ có mỉm cƣời thân thiện, nhƣng lại làm đời Allan mất hết cả vui
khi kể ra tất cả các quy tắc của Nhà Già. Xơ Alice nói rằng cấm hút thuốc, cấm rƣợu, và truyền
hình cũng bị cấm sau mƣời một giờ tối. Xơ cho biết bữa sáng đƣợc phục vụ lúc 06.45 ngày
thƣờng và muộn hơn một tiếng vào cuối tuần. Ăn trƣa lúc 11.15, cà phê lúc 15.15 và ăn tối lúc
18.15. Nếu ra ngoài mà không để ý thời gian nên trở về nhà quá muộn, cụ có thể bị cấm vào nhà.
Rồi Xơ Alice nói tới các quy tắc liên quan đến tắm rửa và đánh răng, ngƣời đến thăm và đi
thăm các cụ khác ở đây, khi nào phát các loại thuốc và giờ nào cụ đƣợc phép làm phiền Xơ Alice
hoặc một đồng nghiệp của Xơ trong trƣờng hợp khẩn cấp, mà theo Xơ Alice thì rất hiếm hoi, vì
nói chung các cụ ở đây rất hay phàn nàn.
- Thế lúc buồn ỉa có đƣợc phép đi ỉa không? Allan thắc mắc.
Thế là mới chƣa đầy 15 phút gặp gỡ, Allan và Xơ Alice đã cọ xát với nhau rồi.
