luyện chỉ huy. Trong số những người được Ẩn phỏng vấn có tổng thống
tương lai của Việt Nam Cộng hòa Nguyễn Văn Thiệu (lúc bấy giờ là trung
tá), Tổng tham mưu trưởng tương lai Cao Văn Viên (thiếu tá), tướng và tư
lệnh Quân đoàn 1 tương lai Nguyễn Chánh Thi, tư lệnh tương lai của Thủy
quân lục chiến Lê Nguyên Khang (đại úy). “Tôi phụ trách lo thủ tục cho họ
đi Mỹ và làm liên lạc giữa họ và gia đình, thông báo thời điểm họ trở về để
gia đình đi đón. Qua những việc làm đó mà chúng tôi dần quen nhau”, Ẩn
kể với tôi.
Những mối quan hệ sơ khởi này về sau đã trở nên cực kỳ giá trị. Một
trong những chiến thuật được xây dựng rất thận trọng của Ẩn đó là không
bao giờ chơi thân với những người mà ông biết hoặc cho là cảm tình viên
của Cộng sản; thay vào đó, ông tìm kiếm và kết bạn với những nhân vật
được coi là chống Cộng hăng hái và nổi tiếng nhất nhằm bảo vệ vỏ bọc của
ông cũng như hiểu sâu hơn về tư duy của người Mỹ.(29) Ông bắt đầu với
Đại tá Edward Lansdale, người đến Sài Gòn vào năm 1954, trong khoảng
thời gian giữa trận chiến Điện Biên Phủ và việc ký kết hiệp định Geneva,
chia đôi Bắc và Nam Việt Nam theo đường giới tuyến tạm thời tại vĩ tuyến
17. Việt Minh kiểm soát phần bắc, trong khi Pháp và chính phủ quốc gia
Việt Nam kiểm soát phần phía nam. Quân Pháp sau đó sẽ rút khỏi miền Bắc
và Việt Minh sẽ rút quân khỏi miền Nam, và tổng tuyển cử tự do dự định
diễn ra vào năm 1956. Theo các điều khoản của Hiệp định Geneva, mọi
thường dân đều được phép di cư từ nam ra bắc hoặc từ bắc vào nam trước
thời điểm ngày 18 tháng 5 năm 1955. Khoảng chín mươi ngàn cán bộ Việt
Minh đã tập kết ra bắc trong cùng thời gian với khoảng một triệu dân tị nạn
Công giáo di cư vào nam.
Lansdale là giám đốc của Phái bộ Quân sự ở Sài Gòn (SMM), một đơn
vị của CIA nhưng gần như tách hẳn khỏi cơ quan thường trực.(30) Việt
Nam lúc bấy giờ có hai nhóm CIA hoạt động, một trực thuộc trưởng chi
nhánh Sài Gòn, phụ trách các hoạt động tình báo thông thường và hoạt
động dưới vỏ bọc là các nhà ngoại giao làm việc tại Đại sứ quán Mỹ; nhóm
kia là Phái bộ Quân sự của Lansdale, chuyên trách các hoạt động bán vũ
