sau đó sẽ tiêu diệt từng nhóm một bằng sức mạnh quân sự hoặc các thủ
đoạn chính trị. Lansdale bắt đầu bơm tiền từ Phái bộ Quân sự ở Sài Gòn
theo chiến thuật chia để trị trước khi vào thay chân người Pháp.(38) Trước
hết, ông hướng vào giáo phái Cao Đài, vốn tuyên bố có tới hai triệu tín đồ
cùng một lực lượng quân đội từng được Pháp tài trợ. Bằng cách bắt tay với
lực lượng Cao Đài chống Cộng và chống Pháp có căn cứ địa tại núi Bà Đen
và nằm dưới quyền chỉ huy của Trình Minh Thế, Lansdale muốn thiết lập
một liên minh giữa hai nhân vật chống Cộng và chống Pháp - Thế và Diệm.
Hai người này từng có liên lạc với nhau trước cả chuyến đi của Lansdale tới
núi Bà Đen và có lẽ việc Diệm đề nghị Lansdale tới gặp Thế là muốn thể
hiện rằng ông ta có thể phân phối sự viện trợ của Mỹ. Trước khi hành sự,
Lansdale đã đề nghị ông Diệm phê chuẩn bước đi gây tranh cãi này cũng
như tìm kiếm sự ủng hộ của Trung tướng John “Iron Mike” O'Daniel, người
đứng đầu MAAG. Kế hoạch này được Diệm thông qua và sau đó là
O'Daniel, người rất muốn nhập các đội quân tôn giáo vào quân đội Quốc
gia Việt Nam.
Lansdale cùng các đồng sự đến căn cứ bí mật của Thế ở núi Bà Đen để
làm trung gian cho một thỏa thuận, trong đó Thế sẽ ủng hộ Diệm đánh Pháp
để giành quyền kiểm soát. Đáp lại, quân của Thế sẽ được nhập vào quân đội
Nam Việt Nam và Thế sẽ làm tướng. Tuy nhiên, bất chấp việc Lansdale đạt
được tiến triển với các giáo phái, Diệm vẫn chưa làm được gì nhiều để ổn
định chính phủ còn non nớt của mình.(40) Quá lo lắng, Tổng thống
Eisenhower đã điều Tướng J. Lawton “Lightning Joe” Collins tới Sài Gòn,
với hàm đại sứ, để tìm hiểu xem chuyện quái quỷ gì đang xảy ra.
Collins và phái đoàn của ông ta đến Sài Gòn vào ngày 8 tháng 11 năm
1954 chỉ để “ngạc nhiên và hốt hoảng” với tình hình ở đấy.(41) Sau năm
tháng làm việc tại Việt Nam, Collins trở về Washington để có một loạt cuộc
họp cấp cao nhằm quyết định số phận chính quyền non nớt của Diệm ở
miền Nam. Ngoại trưởng John Foster Dulles đã nói với người em trai, Giám
đốc CIA Alien Dulles, trước các cuộc họp này rằng “có vẻ như sự ủng hộ sẽ
chấm dứt đối với người anh em ở Đông Nam Ả” và “các băng đảng sẽ
chiến thắng”. (42)
