chiến đấu mặt đất của Mỹ được đưa tới Việt Nam. Một ngày sau cuộc tấn
công, Johnson đưa ra lời cảnh báo công khai. “Chúng ta không còn lựa
chọn nào khác ngoài việc sẵn sàng hành động và tỏ rõ quyết tâm của chúng
ta trong việc hỗ trợ miền Nam Việt Nam chiến đấu đề duy trì độc lập”.
Trợ lý đặc biệt của tổng thống, McGeorge Bundy, có mặt tại Pleiku
trong ngày xảy ra vụ tấn công. Ông ta đánh về cho Lyndon Johnson một
bức điện nêu rõ “tình hình tại Việt Nam đang xấu đi tệ hại, và nếu Mỹ
không có một chương trình hành động mới thì thất bại là không tránh khỏi”.
Ngày 13 tháng 2, Johnson khởi động Chiến dịch Sấm Rền, một chiến dịch
ném bom có hệ thống và rộng khắp nhằm vào các mục tiêu của Bắc Việt.
Giữa lúc nhịp độ của chiến dịch không kích trở nên nhanh hơn, quyết
định đưa lực lượng tham chiến mặt đất của Mỹ vào Việt Nam cũng đồng
thời được đưa ra. Đầu tiên, 3.500 lính thủy quân lục chiến tràn lên bờ biển
để bảo vệ căn cứ không quân trọng yếu tại Đà Nẵng; tới ngày 7 tháng 6,
Tướng William Westmoreland đề xuất tăng thêm bốn mươi bốn tiểu đoàn
để giúp miền Nam tránh khỏi thất bại. Suốt sáu tuần sau đó, vấn đề Mỹ hóa
cuộc chiến đã chiếm lĩnh sân khấu chính trị tại Washington và được Hà Nội
đặc biệt quan tâm theo dõi. “Tôi luôn cập nhật thông tin về cuộc tranh luận
từ các đầu mối ở trong dinh”, Ẩn kể. “Tôi không bao giờ nghi ngờ về việc
người Mỹ sẽ không bỏ đi. Họ đã đổ quá nhiều tiền và uy tín vào đây, nên
câu hỏi của tôi lúc bấy giờ là họ sẽ đầu tư thêm bao nhiêu nữa. Khoản đầu
tư sẽ rất lớn và đủ cho họ trụ vững dài lâu hơn, nhưng người Mỹ không bao
giờ chịu đầu tư để tạo ra một thế hệ lãnh đạo mới tại miền Nam. Đó là sai
lầm lớn của họ”.
Ý kiến bất đồng duy nhất trong chính quyền Johnson lúc bấy giờ xuất
phát từ Thứ trưởng Ngoại giao George Ball, người đã tìm cách cảnh báo
cho Johnson về việc ông ta đang khởi động một cuộc chiến tranh mới đặt
Mỹ vào sự đối đầu với Việt Cộng. “Có lẽ việc đưa lực lượng quân sự quy
mô lớn của Mỹ với hỏa lực mạnh sẽ buộc Hà Nội và Việt Cộng đi đến quyết
định mà chúng ta đang tìm kiếm. Mặt khác, chúng ta có lẽ sẽ không thể
thực hiện cuộc chiến này một cách đủ thành công - dù có đưa sang miền
Nam Việt Nam 500.000 quân Mỹ thì chúng ta cũng cần phải có nhiều bằng
