Nam là việc thâm nhập vào các khu chợ hoặc quán cà phê nơi vốn là những
cỗ máy tin đồn của Sài Gòn. Shaplen đã phải dựa vào người bạn thân
Phạm Xuân Ẩn: “[ông ấy] được một tạp chí Mỹ tuyển mộ và có lẽ là
nhà báo người Việt siêng năng nhất và được kính nể nhất tại thành phố…
Ẩn, dù làm cho người Mỹ nhưng vẫn được người Việt tín nhiệm, đặt chỉ
tiêu mỗi buổi sáng phải tới ít nhất năm điểm như thế (nơi có nhiều tin đồn)
trước khi trực chỉ tiệm Givral; và rồi sau bữa trưa, ông ấy đi tới các buổi
họp báo chính thức của Mỹ và Việt Nam trước khi trở lại Givral”.
Shaplen sau đó trích dẫn lời của Ẩn nói về những phẩm chất cần có
của một phóng viên làm việc hiệu quả ở Sài Gòn. “Mất nhiều thời gian để
thiết lập các nguồn tin. Anh phải thẳng thắn và chân thành, và anh phải bảo
vệ nguồn tin của mình”, Ẩn đúc kết. “Anh cũng phải giúp họ - nói cho họ
những điều họ muốn biết, đãi họ ăn trưa và ăn tối, tặng quà Tết cho họ. Sài
Gòn vận hành theo kiểu vòng xoay xã hội này. Nếu anh không đủ phẩm
chất để tham gia trong nhóm đó, anh sẽ không được chào đón trong nhà
hàng của họ. Mọi người ở đó sẽ lơ anh. Nhà báo - những người giỏi ấy - là
những người bắn tin hữu dụng nhất, vì họ ở vào vị trí có thể tiếp nhận nhiều
nguồn tin khác nhau”. (34)
Tới hơi thở cuối cùng, Ẩn vẫn khẳng định chắc chắn rằng công việc
tình báo đã không bao giờ ảnh hưởng tới nghề nghiệp nhà báo của ông. “Để
làm việc cho Time, anh phải khách quan. Học được điều đó đã giúp tôi rất
nhiều trong việc thực hiện nghĩa vụ cho đất nước. Báo chí Mỹ khác với tất
cả các nền báo chí mà tôi từng biết. Một phóng viên giỏi sẽ đưa tin chính
xác theo những gì anh ta thấy và anh phải hiểu điều đó là đúng. Nhà báo
không được tư biện. Vì thế khi viết cho Mặt trận, tôi luôn tự hỏi bản thân,
'Mình có khách quan về vấn đề này không?' Làm nhà báo tôi được học
nhiều thứ. Và tôi cũng học được nhiều điều từ nước Mỹ. Nó giúp tôi mở ra
hướng tư duy cho chính mình”. (35)
Như để chứng tỏ sự trung thành của mình với tờ Time, Ẩn thường
xuyên khẳng định rằng ông đã nhiều lần “cứu” tạp chí này khỏi bị sập vào
những cái bẫy được dựng lên để chơi khăm phóng viên. Cựu nhân viên CIA
Frank Snepp, người từng phục vụ tại Việt Nam trong hai nhiệm kỳ trong vai
