Mười lăm năm sau Virgin Atlantic, chúng tôi lại giở mánh ngày xưa khi tạo
lập Virgin Mobile để nhào vào thị trường điện thoại di động và hạ gục
những đối thủ kiểu như British Telecom (BT). Một lần nữa, cũng giống như
với lĩnh vực hàng không, chính những trải nghiệm tự thân ở vị trí một hành
khách bất mãn đã thét gào đòi hỏi tôi phải vào cuộc – thật nhanh. Thời bấy
giờ – và ngày nay vẫn vậy – rất nhiều hãng viễn thông lớn “trấn lột” khách
hàng của mình bằng những hợp đồng dài hạn giá cao điên người kèm điều
khoản trừng phạt nặng nề chỉ ngừng lại khi bạn thiếu nước đem bán khoán
cả đứa con đầu lòng. Cũng giống như hồi bước vào ngành hàng không,
chúng tôi thật sự gần như không biết gì về lĩnh vực này, ngoài việc phải có
cách nào đó tốt hơn, thân thiện với người dùng và giá cả phải chăng hơn để
cung cấp dịch vụ điện thoại di động trong một ngành sắp sửa trở thành cơn
bão tố càn quét cả hành tinh này.
Có những điểm tương đồng cực lớn với những thử thách chúng tôi phải đối
mặt tại Virgin Atlantic. Ở đó, chúng tôi không sở hữu máy bay nào, không
có trong tay các đội bảo trì, bảo dưỡng hay quầy giao dịch tại sân bay, nên
chúng tôi chỉ đơn giản là thuê hoặc ký hợp đồng với đối tác rồi dần dần học
hỏi trong suốt quá trình. Nhìn thoáng qua, thì những rào cản chắn trước một
thương vụ như Virgin Mobile có lẽ cũng đáng nản như với hãng hàng
không xưa kia. Chúng tôi không có cột thu phát sóng, các trạm điện thoại,
đường dây, mạng lưới cùng mọi thứ trang thiết bị siêu đắt cần thiết để khởi
sự một công ty điện thoại – ít nhất là thế, nếu chúng tôi muốn làm ăn theo
lối truyền thống, một kế hoạch hẳn nhiên chúng tôi không định theo.
Theo sự thúc giục của tôi, Gordon McCallum (gia nhập Virgin từ
McKinsey & Co.) cùng cả đội đã xem xét thị trường điện thoại di động
đang nổi khá lâu và cuối cùng xác định được một thứ nghe chừng đúng là
bệ phóng mà chúng tôi cần – chúng tôi trở thành một MVNO – nhà mạng
di động ảo (mobile virtual network operator). Sau khi được tư hữu hóa,
hãng viễn thông British Telecom phải thực hiện nghĩa vụ theo các quy định
của Liên minh châu Âu (EU), đó là cho phép các nhà cung cấp dịch vụ
