Vẻ lo lắng trên gương mặt dãi dầu mưa nắng, đầy nếp nhăn của Merriman
giãn ra thành một nụ cười. “Rufus cũng đã góp phần vào việc tìm được chiếc
chén Thánh hè năm ngoái. Nó có tài nói chuyện với người thường hơn phần
lớn các con vật bốn chân khác.”
Ở cuối mũi đất đầy cỏ, đám dân làng quay xuống dốc để đi về bên rìa bến
cảng và con đường chính của làng. Merriman dẫn Will đi thẳng tới trước,
đến chỗ con đường cao nhìn xuống bến cảng. Sau khi dừng lại nhường
đường cho mấy người phụ nữ mệt phờ sau một đêm đan kết Phù Thủy Xanh,
họ băng qua đường để đến chỗ ngôi nhà hẹp quét vôi xám vươn cao hơn tất
cả những căn nhà còn lại trong dãy. Merriman mở cửa trước, và họ bước
vào.
Một cái hành lang dài trải ra trước mặt họ, lờ mờ trong ánh nắng ban mai.
Từ ô cửa mở bên phải, Thuyền Trưởng Toms gọi vọng ra: “Ở trong này."
Đó là một căn phòng rộng đầy những giá sách, ghế bành, tranh vẽ thuyền
buồm; ông thuyền trưởng đang ngồi trong một chiếc ghế bọc da, chân phải
duỗi dài. Bàn chân của ông, quấn băng và xỏ dép đi trong nhà, gác lên một
cái ghế đẩu thấp cũng bọc da. “Bệnh gút đấy," Thuyền Trưởng Toms nói với
Will như xin lỗi. “Chốc chốc nó lại tái phát. Người ta bảo đó là dấu hiệu của
tuổi trẻ đã bị uổng phí. Nó làm ta tê liệt, hiệu quả không kém gì bất kỳ quý
ông Bóng Tối nào…nếu ông bạn của chúng ta biết trước được tương lai thì
hắn đã chẳng phải bắt cóc Rufus tội nghiệp làm gì.”
“Tôi nghĩ đó là một khả năng mà hắn không có” Merriman nằm duỗi ra trên
chiếc sofa dài, khẽ thở phào. “Tôi không hiểu tại sao, bởi vì rõ ràng là hắn
có địa vị khá cao. Có lẽ đó là một điều hắn không dám đem ra thực hành
chăng? Dù sao thì việc đánh cắp chiếc chén Thánh, việc hắn chú tâm đến
chuyện tiếp xúc với bọn trẻ, đặc biệt là Barney... tất cả đều dẫn đến cùng
một hướng.”
Thuyền Trưởng Toms trầm ngâm đưa một ngón tay lên xoa xoa chòm râu
xám tỉa ngắn. “Ông nghĩ là hắn có ý định bắt thằng bé nhìn vào chiếc chén,
