“Hồi em lên ba thì bố mẹ em mất trong một vụ tai nạn xe ngựa. Em hầu
như chẳng nhớ gì về họ nữa.” Chỉ còn những thoáng ký ức mờ nhạt – mùi
khói thuốc lá, hay chiếc váy màu hoa cà của mẹ. “Dì nuôi em lớn. Và anh
trai em, Nathaniel, nữa. Nhưng dì…” Cô ngạc nhiên khi nói tới đó, cổ họng
cô nghẹn lại. Hình ảnh dì Harriet nằm trên chiếc giường hẹp bằng đồng
trong phòng, đôi mắt sáng lên vì cơn sốt hiện lên rất rõ ràng. Đến gần cuối
đời, dì không còn nhận ra Tessa nữa mà luôn gọi cô bằng tên mẹ cô,
Elizabeth. Dì Harriet luôn là người mẹ duy nhất Tessa từng biết. Tessa đã
nắm lấy bàn tay gầy guộc của dì khi dì từ giã cõi đời trong căn phòng đó,
cùng với một thầy tu. Cô nhớ mình đã nghĩ giờ mình thật sự cô độc. “Dì
mới mất gần đây. Dì đột nhiên lên cơn sốt. Sức khỏe của dì vốn không tốt
lắm.”
“Anh rất tiếc,” Jem nói và có vẻ thực sự thông cảm với cô.
“Khi đó anh trai em đã đi Anh ngót ngét một tháng, và chuyện thật sự tồi
tệ. Anh ấy có gửi quà về – trà từ Fortnum và Mason, còn cả sôcôla nữa. Va
rồi dì ốm và mất, em viết rất nhiều thư gửi anh ấy, nhưng chúng đều được
gửi trả lại. Em đã tuyệt vọng. Sau đó tấm vé tới. Một tấm vé lên tàu tới
Southampton, cùng lá thư Nate nói sẽ gặp em ở bến, rằng em phải tới sống
ở Luân Đôn cùng anh ấy vì giờ dì đã không còn. Nhưng giờ em không nghĩ
thư là do anh ấy viết…” Mắt Tessa bỗng cay cay. “Em xin lỗi. Em nói linh
tinh quá. Anh không cần nghe những chuyện này.”
“Anh trai em ra sao?”
Tessa ngạc nhiên nhìn Jem. Những người khác hỏi cô rằng anh ấy đã làm gì
để vướng vào cảnh này, rằng liệu cô có biết Chị Em Hắc Ám giấu anh ấy ở
đâu không, liệu anh ấy có khả năng như cô không. Nhưng chưa ai từng hỏi
anh trai cô như thế nào.
“Dì thường nói anh ấy là một người mơ mộng,” cô nói. “Anh ấy sống nội
tâm. Anh ấy chưa từng quan tâm xem mọi chuyện thế nào, chỉ cần nghĩ
