ra và sung phù, thi thoảng lại nhói đau do chứng viêm khớp. Lưng cô
đau, đầu nặng trịch, chân đau nhói từng cơn, còn mồm miệng thì đắng
nghét. Răng sâu, cô nghĩ. Cô thấy ốm yếu, ốm yếu tới độ cô phải buộc
đầu óc trở về với bóng tối quanh mình, tìm kiếm ánh sáng, sự kết nối.
Nó tới, nhưng không giống thứ ánh sáng đều đặn như đèn hiệu thông
lệ. Nó tới theo những mảnh vụn, như thể cô đang nhìn vào một tấm
gương bị rạn. Mỗi mảnh giữ một hình ảnh lao vun vút qua cô, nhanh
đáng sợ. Cô thấy hình ảnh con ngựa lồng lên, ngọn đồi đen đúa phủ
tuyết, phòng Hội Đồng của Clave màu đen bóng, tấm bia mộ rạn nứt. Cô
cố tóm lấy một hình ảnh duy nhất. Nó ở đó, một kí ức: Starkweather
khiêu vũ cùng một người phụ nữ mặc váy dạ hội trắng đang vui vẻ cười
nói. Tessa bỏ qua kí ức đó, và tìm một kí ức khác:
Một ngôi nhà nhỏ nằm khuất giữa hai ngọn đồi. Starkweather đứng
trong bóng tối của một tràng cây quan sát khi cửa trước mở và một người
đàn ông bước ra. Kể cả trong kí ức, Tessa cũng cảm thấy nhịp tim của
Starkweather tăng cao. Ngươì đàn ông đó cao, vai rộng, tóc đen huyền –
và da xanh như da thằn lằn. Ngược lại, đứa bé ông ta bồng trên tay lại
hoàn toàn bình thường – nhỏ bé, bầu bĩnh, hồng hào.
Tessa biết tên người đàn ông đó, vì Starkweather biết.
John Shade.
Shade nhấc bổng đứa bé đặt lên vai đúng lúc một đám sinh vật kim
loại trông kì dị ùa ra khỏi cửa, trông chúng giống như những con búp bê
có khớp cử động được mà tụi trẻ con hay chơi, nhưng có kích cỡ to bằng
người thật, với bộ da kim loại sáng bóng. Những sinh vật đó không có
nét mặt. Nhưng kì lạ sao, chúng mặc quần áo – vài con mặc bộ đồ vải
sần của cánh nông dân Yorkshire, vài con mặc váy vải muslin đơn giản.
Đám người máy nắm tay và bắt đầu xoay tròn như đang nhảy một điệu
nhảy dân dã. Đứa bé cười giòn và vỗ tay.
“Hãy nhìn kĩ đi, con trai,” người đàn ông da xanh nói, “vì một ngày
kia ta sẽ trị vì thế giới người máy, còn con sẽ là hoàng tử kim khí.”
“John!” Một giọng từ trong nhà vọng ra; một người phụ nữ thò đầu
qua cửa sổ. Bà ta có mái tóc màu xanh trứng sáo.
“John, vào nhà. Cẩn thận có người nhìn thấy đấy! Và anh đang dọa
con kìa!”
