ngay ngoài nội thành Luân Đôn, khá rộng lớn, được xây theo phong cách
kiến trúc Palladio
(*)
, với những cây cột cao và nhiều bậc tam cấp. Mặt
trăng dát ánh xà cừ lên vạn vật. Bức tường đá của ngôi nhà như ánh lên
sắc bạc, còn dòng sông chảy quanh trang viên như loang loáng dầu đen.
Dường như không một chút ánh sáng nào lọt ra từ ngôi nhà – nơi đây tối
như hũ nút và tịch mịch như nghĩa địa, với xung quanh là vùng đất hoang
rộng mênh mông tối om kéo dài tới một chỗ uốn khúc của sông Thames.
Tessa bắt dầu băn khoăn liệu họ có sai lầm khi tới đây không.
(*) Đây là phong cách kiến trúc được lấy cảm hứng từ những bản
thiết kế của kiến trúc sư Andrea Palladio (1508–1580) người Venice,
chuộng phong cách đối xứng, với nhiều hàng cột phía trước hiên.
Khi Will rời xe rồi giúp cô bước xuống, anh quay đầu, đôi môi đẹp
mím chặt. “Em có ngửi thấy không? Có mùi phép quỷ. Nó hôi quá.”
Tessa cau mày. Cô không ngửi thấy gì khác thường – đúng hơn, ở một
nơi xa trung tâm thành phố, không khí có vẻ trong lành hơn ở gần Học
Viện. Cô ngửi thấy mùi lá và đất ướt. Cô nhìn Will đang ngửa mặt nhìn
trăng, và tự hỏi thứ vũ khí nào được giấu trong chiếc áo khoác dài ôm sát
người kia. Tay anh đeo găng trắng, vạt áo trước trắng tinh. Với tấm mặt
nạ kia, anh có thể là hình mẫu minh họa cho một kẻ cướp đường điển trai
trong loạt tiểu thuyết một xu
(*)
nào đó.
(*) Nguyên văn: penny dreadful. Đây là loại tiểu thuyết dài tập giá rẻ
rất thịnh hành ở Anh hồi thế kỷ mười chín. Các phần của tiểu thuyết
được xuất bản hàng tuần, có giá một xu cho mỗi tập. Những cuốn truyện
dạng này thường tập trung vào đề tài điều tra, tội phạm hay các thế lực
siêu nhiên.
Tessa cắn môi. “Anh chắc không? Ngôi nhà im lặng ghê người. Như
thể không có ai ở đó ấy. Hay chúng ta nhầm?”
Anh lắc đầu. “Ở đây có một thứ phép thuật rất mạnh. Mạnh hơn cả
phép che mờ. Một kết giới thực thụ. Có kẻ rất không muốn chúng ta biết
chuyện xảy ra ở đây vào tối nay.” Anh nhìn thư mời trong tay cô, nhún
vai, và đi tới cổng. Ở đó có chuông, và anh rung chuông, âm thanh đinh
đang khiến thần kinh vốn đã căng thẳng của Tessa còn căng hơn. Cô
