Tình hình trở nên ngày càng khó cạnh tranh trong sản xuất quốc tế
thậm chí từ trước cuộc khủng hoảng 2008, sự kiện khiến cho lĩnh vực này
thậm chí càng khó khăn hơn. Trong những năm bùng nổ tăng trưởng của
thập kỷ vừa qua, xuất khẩu từ các nền kinh tế mới nổi lớn đã tăng trưởng với
tỷ lệ hằng năm từ 20% đến 30%, và tỷ lệ này đã đạt đỉnh gần 40% vào năm
2008 và một lần nữa vào 2010. Nhưng rồi thương mại toàn cầu chậm lại, và
tăng trưởng xuất khẩu ở các quốc gia này đi xuống từ 2010 đến 2014. Với
tình hình cạnh tranh gia tăng khi khu vực sản xuất sụt giảm, các nước giàu
bắt đầu ra tay nhanh hơn nữa để ngăn chặn các thủ thuật (trợ cấp xuất khẩu,
định giá thấp tiền tệ và sao chép công nghệ phương Tây bằng kỹ thuật
ngược) mà các quốc gia Đông Nam Á đã dùng để trở thành các guồng máy
xuất khẩu hồi những năm 1960 và 1970.
Một trở ngại nữa là công cuộc tự động hóa. Làn sóng công nghệ hiện
thời đang tạo ra không chỉ máy móc để làm tốt một việc, như khâu một mũi
chỉ, mà còn đang tạo robot ngày càng thông minh mà dường như có khả
năng làm bất cứ việc gì – lái xe, chơi cờ, chạy nhanh hơn Usain Bolt, tìm
một hộp kim trong nhà kho của Amazon và chuyển nó đến bến cảng. Bởi vì
các nhà máy hiện đại sử dụng ngày càng nhiều robot nhưng lại ít người hơn,
sẽ khó hơn để các quốc gia sắp tới dịch chuyển 25% lực lượng lao động của
mình từ trang trại đến nhà máy, như các nền kinh tế thần kỳ châu Á đã làm.
Cuộc cách mạng kỹ thuật số đang cách mạng hóa nhà máy, khi máy in 3D có
thể làm ra sản phẩm rất đa dạng như vật liệu xây dựng, giày thể thao, đèn
bàn theo thiết kế riêng và cánh quạt tua-bin mà không cần bàn tay con người
trợ giúp để sản xuất hoặc lắp ráp các cơ phận.
Tệ hơn nữa, đối với các quốc gia mới nổi, chính là thực tế khi các nước
phát triển mà đứng đầu là Mỹ đang tiến xa về các kỹ thuật sản xuất tiên tiến
này. Bản thân Mỹ đang trải qua một cuộc hồi sinh sản xuất quy mô nhỏ
được khích động bởi sự khai phá dầu khí đá phiến giá rẻ, khiến chi phí điện
năng giảm xuống, và bởi khoảng cách đang thu hẹp về mức lương sản xuất
giữa Mỹ và các đối thủ cạnh tranh, gồm cả Trung Quốc. Mỹ hiện là một
khách hàng lớn khi đặt hàng sản xuất tại các nước mới nổi lẫn là đối thủ của
các nhà sản xuất trong thế giới mới nổi. Đến năm 2015 thậm chí đã có
