gã. Gã nói bằng tiếng Anh, giọng nhẹ nhàng, song gay gắt: “Hoa anh túc nở
trên đồng Flanders.”
Hashim nhắc lại những âm tiết mà hắn nhớ nhưng không hiểu nghĩa:
“Luống theo từng luống ngút bờ.”
“Bao nhiêu tiền?”
Chỉ vậy thôi cũng biết người nói không phải là
người Pháp.
“Hai mươi lăm ngàn.”
Gã buôn lậu đặt chiếc túi vải bạt lên bậc cầu thang cuối cùng và bước
lùi lại. Gã giấu cả hai tay trong áo khoác và Hashim chắc chắn rằng một
trong hai bàn tay của gã đang nắm chặt khẩu súng. Hashim lôi số tiền bọc
trong bao xốp ra khỏi túi quần sau và bước lùi lại. Đây là cách thường làm:
không đụng chạm, một khoảng cách an toàn luôn được duy trì. Gã buôn lậu
cúi xuống nhặt gói tiền. Gã không đếm, chỉ cúi đầu đút gọn gói tiền vào
trong áo khoác. Sau đó gã quay người, lùi lại, đợi cho Hashim di chuyển.
Hashim cúi xuống bậc thang nhặt chiếc túi lên. Chiếc túi tuy hơi nặng
hơn mọi khi, song cũng có cảm giác là hàng thật chứ không đến mức làm
hắn nghi ngờ nó bị độn cát. Hắn xốc nhẹ chiếc túi và cảm thấy những thứ
phía trong chuyển động êm ái, chứng tỏ sức nặng của những gói bột khô.
Giao dịch đã xong, hắn đợi gã đàn ông bước đi. Đó là thủ tục: Sẽ an toàn
nếu người cung cấp hàng không biết người nhận hàng dự định đi đâu, bởi
vì ngu dốt là mẹ của an toàn mà.
Không muốn rời đi trước, Hashim nhìn thẳng gã buôn lậu. Đột nhiên
hắn cảm nhận được những tiếng động ở xung quanh - tiếng ồn của xe cộ,
tiếng nước mưa rớt xuống đất từ vỉa hè.
Có điều gì đó không ổn. Như một con thằn lằn, Hashim len lén lẩn
mình dọc theo bức tường tới màn đêm tự do. Chỉ bằng hai bước chân, gã
buôn lậu đã chồm ngay lên Hashim, với cánh tay khóa ngang cổ họng hắn.
Hắn chỉ kịp thấy bức tường thô giáng mạnh vào mặt, rồi chiếc mũi khoằm
của mình bị dập bẹp dí, nát bấy. Hắn biết đã bị túm gọn khi nhận ra khuôn
mặt của mình đang bị đè gí xuống sàn bê-tông với một nòng súng kề sát
