phía một người đàn ông khác đang đi xuôi theo lối đi ở giữa. Andrew
Fraser, người cộng tác chính của Townsend, thả người xuống một chiếc ghế
trống sau Armstrong vài hàng.
Townsend chuyển sự chú ý lên phía diễn đàn, nơi ông nhận ra một số
giám đốc của Star mà ông đã gặp trong 6 tuần qua, ngồi dọc theo chiếc bàn
dài phủ nhung xanh lá cây có ghi nổi bật những chữ cái màu đỏ: The New
York Star. Armstrong đã hứa với nhiều người trong số họ rằng họ sẽ vẫn ở
trong Hội đồng Quản trị nếu ông ta trở thành chủ tịch. Chẳng một ai trong
số họ tin lời hứa đó. Chiếc đồng hồ treo tường phía sau họ cho thấy chỉ 5
phút nữa là tới 12 giờ. Townsend đưa mắt nhìn qua vai và chú ý thấy rằng
căn phòng đã chật kín người. Ông thì thầm với Tom, ông ta nhìn về phía
sau, cau mày và nói. “Nếu nó là một khó khăn khi họ khai mạc, tôi sẽ kín
đáo dàn xếp chuyện này.”
Townsend quay lại phía diễn đàn và quan sát các thành viên của Hội
đồng Quản trị bắt đầu sắp xếp chỗ ngồi sau chiếc bàn dài. Người cuối cùng
ngồi xuống là vị chủ tịch Cornelius J. Adams IV, như tấm biển in thanh nhã
trước mặt ông thông báo. Khi ông đã ngồi xuống, các máy quay phim bèn
chuyển sự chú ý của chúng từ hàng ghế khán giả đầu tiên sang diễn đàn.
Tiếng ồn ào giảm đi. Lúc chiếc đồng hồ điểm chuông 12 giờ, vị chủ tịch gõ
búa vài lần để lôi cuốn sự chú ý của mọi người.
“Xin chào các quý ông và quý bà,” ông bắt đầu. “Tên tôi là Cornelius
Adams, và tôi là chủ tịch Hội đồng Quản trị của New York Star.” Ông
ngừng lời. “Vâng, ít nhất là trong vài phút nữa.” Ông nhìn về phía
Armstrong. Một vài tiếng cười nổ ra cho bài diễn văn mà Townsend ngờ là
được luyện tập tốt. “Đây,” ông tuyên bố, “là Đại hội toàn thể thường niên
của tờ báo lớn nhất nước Mỹ.” Lời tuyên bố này được đón chào bằng tràng
vỗ tay nồng nhiệt của khu vực ghế ngồi phía trước, và bằng sự im lặng thờ
ơ của hầu hết những người đứng sau chiếc dây đỏ.
“Mục đích chính của chúng ta ngày hôm nay,” ông ta tiếp tục, “là chỉ
định một vị chủ tịch mới, người sẽ có trách nhiệm lãnh đạo Star bước sang
thế kỷ mới. Như tôi chắc là tất cả các ngài đều đã biết. Mức thầu lớn nhất
đạt được trong năm nay thuộc về ngài Richard Armstrong, công ty truyền
