Năm 1990, Hesselbein nghỉ hưu và thôi điều hành Hội Nữ Hướng đạo
sinh. Chuyên gia quản lý đáng kính Peter Drucker tuyên bố bà là giám đốc
điều hành giỏi nhất đất nước. “Bà ấy có thể quản lý bất kỳ công ty nào ở
Hoa Kỳ,” ông ấy nói. Vài tháng sau, Giám đốc điều hành của General
Motors (GM) nghỉ hưu. Khi tờ Business Week hỏi Drucker người đứng đầu
GM tiếp theo nên là ai, ông bảo họ, “Tôi sẽ chọn Frances Hesselbein.”
Ngay buổi sáng sau khi bà nghỉ hưu vào năm 1990, Hesselbein có một
cuộc gọi bất ngờ từ chủ tịch của công ty bảo hiểm Mutual of America hỏi
khi nào bà có thể đến thăm văn phòng mới của bà trên Đại lộ số 5. Bà đã
tham gia hội đồng quản trị, và công ty quyết định họ muốn bà làm việc tại
văn phòng; bà có thể làm những gì bà muốn trong văn phòng được tặng.
Vào thời điểm đó, bà vẫn ổn với việc tiếp tục làm việc mà không có kế
hoạch dài hạn rõ ràng, vì bà đã luôn tìm ra mọi thứ khi bước đi trên đường
đời.
Hesselbein quyết định thành lập một tổ chức về quản lý phi lợi nhuận,
để giúp mang lại những phương thức hoạt động kinh doanh tốt nhất cho các
doanh nghiệp xã hội. Mặc dù đã ngồi vào vị trí trong Hội đồng quản trị,
nhưng bà vẫn mua một ngôi nhà ở Pennsylvania, nơi bà sẽ ở yên một thời
gian và viết sách. Nhóm sáng lập đã yêu cầu Peter Drucker làm chủ tịch
danh dự. Ông đồng ý với điều kiện Hesselbein trở thành giám đốc điều
hành. Quá nhiều việc lấn át việc viết sách tại Pennsylvania. Sáu tuần sau
khi rời khỏi vị trí lãnh đạo tổ chức cho trẻ em gái và phụ nữ lớn nhất thế
giới, bà trở thành giám đốc điều hành của một tổ chức không có tiền hay tài
sản, nhưng có một văn phòng miễn phí vốn cũng đủ để bà bắt đầu. Bà đã
xây dựng một đội ngũ nhân viên và ngày nay vẫn đang bận rộn điều hành
Học viện lãnh đạo Frances Hesselbein.
Bà chưa tốt nghiệp đại học, nhưng văn phòng của bà được trang trí với
23 bằng tiến sĩ danh dự, cộng với một thanh kiếm lấp lánh do Học viện
Quân sự Hoa Kỳ trao tặng cho bà vì đã giảng dạy các khóa học lãnh đạo –
cũng như huân chương Tự do của Tổng thống, giải thưởng dân sự cao nhất
của Hoa Kỳ. Khi tôi đến thăm ngay sau sinh nhật lần thứ 101 của bà, tôi
mang cho bà một cốc sữa ấm, như tôi đã được khuyên, và ngay lập tức hỏi
