Đó chính xác là điểm mấu chốt. Tuy nhiên, Appert và Cragin đã có
một số kinh nghiệm làm việc trong lĩnh vực liên quan gián tiếp. Những
người ngoài ngành thường đưa ra giải pháp đột phá vì họ chẳng biết gì cả.
Năm 1989, con tàu chở dầu Exxon Valdez nổi tiếng đâm vào một rặng
san hô và rò rỉ dầu trong vùng vịnh Prince William. Đó là một thảm họa
môi trường và cũng như ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc đánh bắt cá
thương mại. Khi nước bị pha dầu, các công nhân xử lý vụ tràn dầu gọi chất
nhớt đó là “món kem mút chocolate”. Họ vừa phải làm việc trong nhiệt độ
thấp vừa phải giải quyết một chất nhớt như bơ đậu phộng. Rất khó để dọn
sạch chúng.
Gần 20 năm sau vụ tràn dầu Exxon Valdez, hơn 120.000 lít dầu vẫn
còn tồn đọng dọc bờ biển Alaska. Một trong những thách thức khó khăn
nhất khi khắc phục sự cố tràn dầu là bơm dầu ra khỏi xà lan thu hồi sau khi
tách dầu khỏi nước. Năm 2007, Scott Pegau, giám đốc chương trình nghiên
cứu tại Viện Khắc phục Sự cố Tràn dầu có trụ sở ở Alaska, đã nghĩ đến việc
nhờ InnoCentive. Anh treo phần thưởng 20.000 đô-la cho người tìm được
cách tách “kem mút chocolate” lạnh ra khỏi sà lan phục hồi.
Các ý tưởng bắt đầu được gửi đến. Hầu hết đều quá tốn kém đến mức
bất khả thi. Nhưng may mắn có được một giải pháp rất rẻ và đơn giản từ
John Davis. Nó làm Pegau cười khoái trá. Pegau kể: “Mọi người nhìn nó và
chỉ nói ‘Được đấy, cái này sẽ hiệu quả lắm đây.”
Davis, một nhà hóa học sống ở Illinois, đã suy nghĩ về thử thách của
sự cố tràn dầu trong khi chờ chuyến bay đi công tác. Theo lẽ tự nhiên, anh
bắt đầu với các giải pháp hóa học nhưng sau đó đã thay đổi ý định hoàn
toàn. Davis nói với tôi: “Vì đang đối phó với một chất gây ô nhiễm hóa học
nên bạn cần dùng ít chất hóa học nhất có thể để tránh gây thêm ô nhiễm.”
Anh rời khỏi chuyên môn của mình và chuyển sang phép so sánh tương
đồng xa lạ. “Tôi hình dung về vấn đề này như uống một thứ nước bùn,” anh
nói. “Cuối cùng bạn phải xoay ống hút để khuấy nó lên. Bạn sẽ làm thế nào
để không phải tốn quá nhiều công sức hút bùn ra?”
Câu hỏi về nước bùn nhắc nhở Davis về một kinh nghiệm đáng nhớ
trong xây dựng. Nhiều năm trước, anh tranh thủ một ngày để hỗ trợ xây
