Sự việc bắt đầu từ cuộc họp về quan hệ Xô-Mỹ năm 1984 của ủy ban
trong Hội đồng Nghiên cứu Quốc gia. Philip Tetlock, nhà tâm lý học và
khoa học chính trị 30 tuổi, cho đến thời điểm đó là thành viên trẻ nhất được
bổ nhiệm vào ủy ban. Anh chăm chú lắng nghe khi các thành viên thảo luận
về ý định của Liên Xô và các chính sách của Mỹ. Các chuyên gia nổi tiếng
tự tin đưa ra các giả thuyết nặng ký, và Tetlock hết sức kinh ngạc khi thấy
rằng rất nhiều lần quan điểm của họ hoàn toàn trái ngược nhau và họ vẫn
không chịu tiếp thu những ý kiến đối lập.
Tetlock quyết định tìm hiểu sâu hơn dự báo của các chuyên gia. Khi
Chiến tranh Lạnh bùng nổ, ông tiến hành một nghiên cứu thông qua việc
thu thập các dự báo ngắn hạn và dài hạn từ 284 chuyên gia có trình độ học
vấn cao (hầu hết đều có bằng tiến sĩ), và có trung bình hơn 12 năm kinh
nghiệm trong các chuyên ngành của họ. Các câu hỏi bao trùm các lĩnh vực
chính trị và kinh tế quốc tế, và để đảm bảo rằng các dự báo phải rõ ràng,
chi tiết, các chuyên gia phải đưa ra xác suất cụ thể cho các sự kiện trong
tương lai. Tetlock đã phải thu thập đủ số lượng dự đoán trong thời gian đủ
dài để có thể khẳng định rằng những dự báo là dựa vào kỹ năng thực sự chứ
không phải là đoán mò. Dự án này kéo dài 20 năm, và bao gồm 82.361 ước
tính xác suất về tương lai. Kết quả vẽ ra một thế giới rất mơ hồ.
Nhìn chung các chuyên gia dự đoán rất tệ. Lĩnh vực chuyên môn, số
năm kinh nghiệm, bằng cấp học thuật và ngay cả quyền truy cập vào thông
tin mật (đối với một số người) không làm nên sự khác biệt. Họ dự đoán
ngắn hạn rất tệ, dự đoán dài hạn cũng tệ và cả khi dự đoán trong mọi lĩnh
vực. Khi các chuyên gia tuyên bố rằng một số sự kiện trong tương lai là
không thể hoặc gần như không thể xảy ra, tỷ lệ các sự kiện xảy ra là 15%
trong suốt 20 năm. Khi họ tuyên bố rằng một điều chắc chắn sẽ diễn ra, tỷ
lệ điều đó xảy ra lại không nhiều hơn 25% trong suốt 20 năm. Câu ngạn
ngữ Đan Mạch cảnh báo rằng: “Rất khó để đưa ra dự đoán, đặc biệt là về
tương lai”, đã đúng. Khi so sánh với các chuyên gia, những người tài tử tỏ
ra cũng không sáng suốt hơn là mấy, nhưng ít ra họ cũng không quá tự tin
đến mức gọi các sự kiện trong tương lai là không thể hoặc chắc chắn. Nhờ
thế, họ cũng ít mắc sai lầm hơn và khỏi phải bị người khác chê cười rồi sau
