Trớ trêu thay, Allan McDonald, khi đó là giám đốc của dự án tên lửa
đẩy tại công ty Morton Thiokol, nói với tôi: “Nếu chỉ nhìn vào những số
liệu bên trên thì chúng ta dễ tán đồng với quan điểm [trước khi phóng] của
NASA rằng không thể kết luận có mối tương quan”. Số liệu không cho thấy
có đến 99,4 % khả năng là nhiệt độ ảnh hưởng nghiêm trọng đến chuyến
bay. Các kỹ sư cũng không phải có trình độ chuyên môn kém.
Có một số thông tin quan trọng khác mà các kỹ sư ở công ty Thiokol
trình bày lẽ ra đã có thể giúp NASA ngăn chặn thảm họa. Nhưng họ không
thể lượng hóa những thông tin này, vì vậy các nhà quản lý của NASA đã
không chấp nhận. Bài tập về Đội đua Carter đưa ra một bài học rằng nếu
như các kỹ sư có đầy đủ số liệu, họ sẽ có câu trả lời chính xác. Trong thực
tế, có đầy đủ số liệu vẫn không thể có câu trả lời hợp lý. Quyết định phóng
tàu Challenger thực sự không có cơ sở rõ ràng. Đó là một vấn đề mơ hồ,
đầy rẫy sự không chắc chắn, và vượt ra ngoài kinh nghiệm trước đó, nơi
việc đòi hỏi nhiều dữ liệu hơn tự nó đã trở thành một sai lầm.
Có 34 kỹ sư – mỗi người quản lý cũng là một kỹ sư, từ ba địa điểm
tham gia cuộc họp khẩn tai tiếng đó. Roger Boisjoly, vị kỹ sư của Thiokol,
đã đích thân kiểm tra các khớp sau cả hai chuyến bay có hiện tượng thổi ra
bên ngoài, và trình bày hình ảnh từ mỗi đợt phóng. Sau chuyến bay ở nhiệt
độ là 75
o
F (23,9
o
C), anh phát hiện ra một vệt bồ hóng xám rất mỏng bên
ngoài một vòng chữ O trong khớp, từ một lượng khí nhỏ được thổi qua
trước khi vòng chữ O được bịt kín. Không có dấu hiệu gì cho thấy nó có thể
gây ra một vấn đề thảm khốc. Sau chuyến bay ở nhiệt độ 53
o
F (11,7
o
C),
anh thấy một lớp bồ hóng đen tuyền bám trên một dải khớp lớn. Rất nhiều
khí đốt đã thổi qua trong thời gian đó. Theo ý kiến của Boisjoly, lý do
chuyến bay 53
o
F (11,7
o
C), trông có vẻ không ổn lắm là do điều kiện thời
tiết lạnh đã làm cứng vòng chữ O và làm chúng chậm nở ra và bịt kín lúc
đánh lửa. Anh đã đúng, nhưng anh không có dữ liệu để chứng minh điều
đó. “Tôi được yêu cầu phải chứng minh nỗi lo lắng của mình bằng số liệu
và tôi cho biết tôi không thể,” Boisjoly sau đó đã xác nhận khi ra điều trần.
