Nhà tâm lý học và chuyên gia về hành vi tổ chức Karl Weick nhận
thấy có điều gì đó bất thường trong cái chết của những người lính cứu hỏa
nhảy dù và những người lính cứu xử lý cháy rừng: họ cố giữ chặt thiết bị
của mình ngay cả khi vứt bỏ đồ nghề sẽ giúp họ nhanh chân thoát khỏi
ngọn lửa đang tiến lại gần. Đối với Weick, hành động này điển hình cho
một cái gì đó lớn lao hơn.
Trong vụ cháy ở Mann Gulch vào năm 1949 tại Montana, nổi tiếng
qua tác phẩm Những chàng trai trẻ và đám cháy của Norman Maclean,
những người lính cứu hỏa nhảy dù vào đám cháy với hy vọng rằng đây là
một “đám cháy kết thúc lúc 10 giờ”, nghĩa là họ sẽ kiểm soát được nó vào
10 giờ sáng hôm sau. Nhưng rồi ngọn lửa đã vượt qua chiếc khe từ một
sườn đồi rừng và lan đến một sườn dốc nơi nhóm lính cứu hỏa đang đứng,
và nó thổi qua đám cỏ khô, đuổi theo họ lên sườn dốc với tốc độ 3,35m mỗi
giây. Chỉ huy đội cứu hỏa Wagner Dodge gào lên kêu đồng đội của mình
hãy vứt bỏ dụng cụ. Hai thành viên đã thực hiện mệnh lệnh ngay tức khắc
và nhanh chân chạy lên đỉnh núi đến nơi an toàn. Những người khác cố
chạy nhưng vẫn mang theo thiết bị nên không thể thoát khỏi ngọn lửa bắt.
Một người lính cứu hỏa dừng chạy và ngồi bệt xuống vì kiệt sức, không thể
nào vứt bỏ thiết bị nặng nề của mình được nữa. 13 lính cứu hỏa tử vong.
Thảm kịch Mann Gulch dẫn đến những cải cách trong huấn luyện an toàn
cho lính cứu hỏa xử lý cháy rừng, nhưng họ vẫn không thể thoát khỏi đám
cháy nếu không chịu vứt bỏ đồ nghề.
Vào năm 1994, trên núi Storm King ở Colorado, những người lính cứu
hỏa nhảy dù vào đám cháy rừng phải đối mặt với một tình huống y hệt như
ở Mann Gulch khi một ngọn lửa băng qua một hẻm núi và lan nhanh qua
rừng cây sồi bên dưới họ. Đám cháy trong hẻm núi phát ra âm thanh “giống
như một chiếc máy bay phản lực trong lúc cất cánh”, theo lời một người
sống sót kể lại. 14 người gồm cả nam lẫn nữ đã thất bại trong cuộc đua với
bức tường lửa. “Có nạn nhân vẫn còn đeo ba lô,” một báo cáo từ chiến dịch
truy tìm thi thể phân tích. “Có nạn nhân vẫn cầm cưa máy trong tay.” Anh
ấy chỉ cách khu vực an toàn khoảng 76m. Quentin Rhoades – một người
sống sót trong vụ cháy đã chạy hơn 270m lên đỉnh dốc, “sau đó chợt nhận
