Thị trưởng Teale phản ứng nhẹ nhàng. Không chút ngần ngừ.
"Tôi biết rằng anh chỉ đi qua đây", lão nói "Ở Margrave chúng tôi
không có khách sạn, và tôi nghĩ anh không tìm được cơ hội ở nhờ nhà nào
đó."
"Tôi sẽ ở lại", tôi nói. "Tôi đã nhận được lời mời đầy lòng hiếu khách.
Tôi biết người miền Nam vẫn có tiếng hiếu khách, đúng không ?"
Lão già rạng rỡ cười với tôi và nắm chặt ve áo dệt của mình.
"Ô, chẳng có gì nghi ngờ sự thật đó, thưa quý ngài," lão nói. "Miền
Nam nói chung và Georgia nói riêng trên thực tế nổi tiếng về sự nồng hậu.
Tuy nhiên, như anh biết đấy, ngay vào thời điểm hiện tại, chúng tôi thấy
mình rơi vào hoàn cảnh khó xử. Trong những tình huống thế này, một motel
ở Atlanta hay Macon sẽ phù hợp với anh hơn nhiều. Tất nhiên chúng tôi sẽ
giữ liên hệ thường xuyên, và sẽ dành cho anh mọi sự hỗ trợ để lo liệu lễ
tang cho anh trai anh khi thời khắc đau buồn đó tới. Còn ở Margrave này,
tôi e là tất cả chúng tôi sẽ rất bận. Nó sẽ nhàm chán đối với anh. Sĩ quan
Roscoe sắp có rất nhiều việc để làm. Lúc này cô ấy không nên bị phân tâm,
anh cũng nghĩ thế chứ ?"
"Tôi sẽ không làm cô ấy phân tâm," tôi thẳng thừng. "Tôi biết cô ấy
đang thực hiện những công việc quan trọng sống còn".
Teale nhìn tôi. Một cái nhìn không tỏ thái độ gì. Mắt đối mắt, nhưng
lão không thực sự đủ cao. Cái cổ già gầy nhẳng của lão sẽ bị vẹo. Và nếu cứ
tiếp tục chằm chằm nhìn tôi như vậy, cái cổ già gầy nhẳng ấy sẽ gãy. Tôi
dành cho lão một nụ cười lạnh lẽo rồi bước đi, về phía chiếc Bentley. Mở
khóa rồi vào xe. Dấn ga và hạ kính cửa sổ xuống.
"Hẹn gặp lại sau, ông Teale," tôi nói trong khi lái đi.
***
Giờ tan trường là thời điểm nhộn nhịp nhất tôi thấy trong thị trấn. Tôi
gặp hai người ở Phố Chính và một nhóm bốn người nữa gần nhà thờ. Có lẽ
là dạng câu lạc bộ buổi chiều gì đó. Đang đọc Kinh thánh hay đóng chai
nước đào để dùng trong mùa đông. Tôi chạy lướt qua họ và vội vã lái chiếc
xe to lớn chạy hết một dặm phố Beckman Drive hoành tráng. Rẽ vào chỗ có
thùng thư màu trắng của nhà Hubble và liên tục xoay chiếc tay lái cũ của
hãng Bakelite qua những khúc cua của lối chạy xe.
