đường này và trên các nhánh đường gần đó như d’ Ormay (Nguyễn Văn
Thinh, nay là Mạc Thị Bưởi), Amiral Dupré (Thái Lập Thành, nay là Đông
Du)... hầu hết của người gốc Bắc. Người gốc Hoa vẫn chiếm nhiều vị trí cửa
hàng tạp hóa trên đường d’ Ormay.
Anh Tấn Thành, một thầy giáo sống từ nhỏ trên con đường Amiral Dupré,
nay là Đông Du kể: “Khi tôi sinh ra năm 1962, đường Catinat đã đổi tên
thành đường Tự Do. Đó là một con đường có thể là lộng lẫy nhất Sài Gòn
dù không lớn như đường Thống Nhất (nay là Lê Duẩn), hay Nguyễn Huệ.
Nhưng ở đó có những cửa hiệu đẹp nhất, dùng kính bóng loáng, ốp đá sang
trọng...”.
Anh Thành kể suốt những năm tuổi nhỏ, anh gắn bó với con đường này
bằng những kỷ niệm riêng tư. Đó là những buổi đi bơi ở hồ tắm Tự Do phía
bến Bạch Đằng, gần quán cơm nổi tiếng Bà Cả Đọi. Cái hồ đó lát gạch men
trắng, sâu tới ba mét, nay đã không còn. Từ đường Tự Do, có con hẻm sát
bên cửa hàng Thành Lễ bán đồ mỹ nghệ đi băng ra đường Nguyễn Huệ.
Trong hẻm có rạp hát nhỏ gọi là rạp Catinat, có chỗ bán bún thịt nướng, hột
vịt lộn, rất thu hút các nữ sinh. Đám con nít thích ra Trung tâm thương mại
Saigon Departo, góc Tự Do và Thái Lập Thành. Đây là tiệm bách hóa có thể
nói là đẹp nhứt Sài Gòn thời đó, bán hàng mỹ nghệ Việt Nam, hàng nhập
cảng từ Nhật. Đồ đạc trong đó có nhiều thứ hấp dẫn, cuốn hút với lũ nhỏ,
nhất là có tủ bán kẹo tự động. Bỏ đồng xu vào là có thể mua kẹo, đồ chơi.
Kế bên Saigon Departo là tiệm Cafeteria, loại quán giải khát tự phục vụ còn
rất lạ lúc đó. Ở đó có máy nghe nhạc tự động, muốn nghe thì nhét đồng xu
vào khe, máy sẽ chớp đèn nhấp nháy để báo hiệu chọn bản nhạc. Kế bên là
mấy tiệm bán vải Tô Châu, Hàng Phong và Tân Cương. Kế nữa là photo
Long Biên, tiệm ảnh rất nổi tiếng. Công viên Chi Lăng bọn trẻ thích ra đá
banh, gọi là “Vườn bông cao”. Họa sĩ Bé Ký lang thang trên con đường này
bán tranh, nhiều lần bị cảnh sát đuổi khi bày tranh trên vỉa hè Thái Lập
Thành và nhiều lần gia đình anh Thành chứa giúp tranh, thậm chí còn mua
cho cô hai bức.
