phố nhin vào, khách qua đường chẳng thấy gì khác hơn là bóng toà nhà gác
đồ sộ hai tầng thấp thoáng sau những hàng cây cổ thụ cành lá um tùm.
Muốn đến được toà nhà phải đi qua một cánh cổng sắt vững chãi: rồi một
lối đi hẹp, lượn khúc quanh co trong một vuông đất rộng thênh thang cũng
là tài sản của chủ nhân. Người hang xóm gần nhất của Attwood cũng ở
cách đó đến nửa cây số. Ba mặt còn lại của toà nhà đều được cây cối rậm
như rừng bao bọc. Khoảng đẩt ở mặt tiền, cây cối có phần quang hơn,
Malcolm chỉ liếc mắt nhìn qua chứ không dám đỗ hẳn xe lại để quan sát kỹ
cái dinh cơ bề thế ấy nên anh chỉ biết một điều: toà nhà quả đồ sộ thật. Đó
là một sai lầm không thể tha thứ.
Anh ghé vào một cây xăng nhỏ, ở cách đường khá xa, kiếm một tấm
bản đồ của khu vực này. Anh cả mừng khi biết mặt sau toà nhà là những
ngọn đồi thấp không có ai sinh sống. Anh kể với người bán xăng mình là
một nhà điều học, chuyên sưu tầm những loài chim quý. Trong kỳ nghĩ
phép năm nay, anh tình cờ phát hiện được ở đây một con chim lạ, sắc lông
rất ưa nhìn, có giọng hót tuyệt hay, muốn bắt vê nuôi. Người bán xăng liền
miêu tả cặn kẽ cho “nhà điều học” mọi đường ngang, ngõ tắt không ghi trên
bản đồ, khả dĩ giúp anh tìm được giang sơn của con mồi tuyệt diệu nọ.
Malcolm mừng thầm: có một com đường nhỏ chạy ngang qua sát sau lưng
toà nhà số 42, phố Elwood kia! Thật vừa khéo!
Nhờ người bán xăng tận tâm nọ, Malcolm tìm được khá dễ dàng con đường
đang ao ước ấy. Tuy toàn hố rãnh, không rải nhựa và chỉ còn trơ một ít đá
dăm, nhưng may thay vẫn còn đi lại được. Loanh quanh một hồi dưới chân
những ngọn đồi thấp, rồi men theo những khe suối nông choèn, chàng trai
bắt đầu ra đến những lối mòn ngang dọc, mấp mô, mà xưa kia hẳn là đường
đi của các đàn gia súc chăn thả trong vùng. Rừng ở đây rậm đến mức tầm
mắt của anh chỉ nhìn được những gì ở cách hai bên vệ đường chừng bảy,
tám thước.
Nhưng rồi rốt cục chàng trai vẫn gặp may. Lên đến đỉnh ngọn đồi tiếp theo,
