phóng túng của cô: “Cô cháu Monica của ông đã biến khỏi trường ba ngày.
Hình như cô ta trốn đi với một người đàn ông lớn tuổi hơn làm nghề phân
phối kẹo sô cô la cho một cửa hiệu trong làng. Chúng tôi tin là cô ta và
người đàn ông này đã trốn trong một khách sạn ở Cirencester. Tôi cho là
chúng tôi có thể giao việc này cho thám tử tư để chứng minh tội của cô ta,
nhưng chúng tôi thà không biết chi tiết còn hơn.” Bà quyết định đuổi
Monica ngay lập tức nhưng tôi thuyết phục bà cho cô bé một cơ hội thứ hai.
“Cô bé ư?” bà hiệu trưởng ngỡ ngàng nhắc lại. “Ông đã gặp cô ta chưa?”
Khi Monica xuất hiện, cô có vẻ lớn lên rất nhiều; cô mới mười sáu tuổi,
nhưng hai bím tóc đã không còn nữa, nét mảnh mai đã được thay thế bằng
vẻ đẹp chín muồi lôi cuốn, và khuôn mặt đã mất vẻ trẻ con. Cô đã là phụ nữ,
già dặn hơn tuổi nhiều, khôn ngoan xảo trá hơn cả tôi lẫn bà hiệu trưởng.
Trên khóe môi xinh đẹp thấp thoáng một nụ cười thích thú, như thể cô biết
một bí mật sống còn nào đó mà chúng tôi không biết; nhưng cô không có vẻ
gì là hỗn xược hay khiêu khích. Cô không thách thức chúng tôi đuổi cô;
ngược lại, cô tỏ ra vô cùng đáng yêu và mối xúc cảm thôi thúc tôi trước hết
là mong muốn được ôm cô vào lòng mà hôn như tôi vẫn thường làm mỗi khi
đến hoặc đi khỏi nhà cô ở châu Phi. Nhưng cô đã thay đổi, một sự thay đổi
khiến cho tôi từ nay về sau không được đón chào cô như với một cô bé nữa.
Cô cực kỳ xinh đẹp và cô nhận thức rõ điều này.
“Chào chú, chú George,” cô nói với thái độ đường hoàng kín đáo, tay chìa
ra.
“Cháu đã làm trò gì vậy?” tôi hỏi.
“Cháu nghĩ đã đến lúc...” Cô không nói hết câu. Nhún đôi vai thanh
mảnh, cô mỉm cười và nhìn đi chỗ khác.
Tôi thu xếp xong xuôi để giữ cô lại St. Procas, nhưng một tháng sau tôi
lại bị gọi đến. Bà hiệu trưởng báo với tôi bà đã bắt gặp các nữ sinh cùng
phòng với Monica hút cần sa, và tuy không có chứng cớ xác thực cho thấy
Monica có liên quan song một cô gái đã tường trình, có thể cho là do bị thúc
ép rằng Monica đã mua cần sa trong lần trốn đi Cirencester, và người ta yêu
