“Cháu không được chỉ huy chuyện này,” tôi nói.
“Ôi dào, nhưng cháu sẽ chỉ huy! Cháu là người cuối cùng của dòng họ
Braham ở Vwarda và cháu sẽ bảo vệ thanh danh của Thượng nghị sĩ
Carrington.” Cô chỉ bức tượng ông nội mà nói tiếp: “Ông nội sẽ biết cách xử
lý ra sao trong trường hợp này.”
Chiếc Rolls-Royce được đưa đến cổng vườn và ba chúng tôi ủ rũ tiến về
phía xe: Sir Charles đầm đìa mồ hôi chạy như một cô bé con; Monica sải
chân bước phăng phăng, gánh nặng của một dòng họ nổi tiếng đè trên đôi
vai; và tôi ráng theo, một chuyên gia dàn xếp rắc rối sáu mươi mốt tuổi từ
Geneva đến bằng con đường Indiana và trường đại học Virginia. Xe chúng
tôi chạy dọc những con đường thủ đô đẹp đẽ trong khu dân cư, vượt qua khu
thương mại với ba khách sạn chọc trời, rồi ra đến rìa thành phố nơi tọa lạc
phủ tổng thống, một công trình xây dựng uy nghi kiểu Victoria suốt một thời
gian dài là nhà ở của những người con thứ các gia đình quý tộc Anh, vốn
được đưa tới đây dại diện cho đức vua. Tại lối ra vào, nơi có một thời binh sĩ
Scotland mặc váy kẻ ô đứng canh, hai người lính da đen nhanh nhẹn giơ tay
chào và ra hiệu cho chúng tôi đi tiếp. Cạnh cánh cửa uy nghiêm, nơi biết bao
thế hệ người Anh đã đi qua ký tên vào sổ, chứng minh rằng họ tự coi mình
thuộc phần đáng trọng của đế quốc Anh, một thanh niên da đen tốt nghiệp
trường Cambridge chào đón chúng tôi và lịch sự nói, “Tổng thống M’Bele
đang chờ các vị,” nhưng khi chúng tôi tới Phòng Tiếp kiến lộng lẫy phô
trương, nơi có thời thương gia châu Âu và dân da đen bản xứ phải co rúm lại
trước sự hùng mạnh của cường quốc Anh, tổng thống vẫn chưa ra và chúng
tôi phải đứng tụm thành một nhóm nhỏ khốn khổ chờ ông ta trong khi các
tiểu thiên sứ bằng vữa trên vòm trần cao mỉm cười chế nhạo nỗi lo lắng của
chúng tôi.
Cuối cùng một trong những cánh cửa mạ vàng bật mở và một người đàn
ông da đen nhỏ thó khoảng gần năm mươi tuổi vội vã bước vào phòng, chìa
tay ra đón Sir Charles, nói tiếng Anh giọng Oxford: “Ông bạn lâu năm nhất
kiêm cố vấn của tôi, xin chào, xin chào.” Ông ta hôn tay Monica và nói: “Cô
còn xinh đẹp hơn nhiều so với lời bà nhà tôi tả. Bà ấy đã gặp cô ở sân quần
