cổ nhung kiểu 1905. Agua de Azahar cũng được trưng bày, và một gói màu
đỏ thẫm dán nhãn: Sát thủ! Coi chừng rệp, gián và sâu bọ khác.
Cánh cửa tự động cuối gian phòng mở ra và viên dược sĩ, một người đàn
ông có tuổi đeo tấm biển nhựa cho biết ông là bác sĩ Goldstein, chậm rãi
bước đến chào đón tôi. Ông đã nghe nói đến loại thuốc mỡ Áo đó. Ông
không có nhưng ông nghĩ có thể kiếm được một vài ống ở đại lý bán sỉ:
“Xin mời ông ngày mai tới, chắc tôi sẽ có.” Trong những trường hợp như
thế này, khi tôi đặt mua món hàng nào đó mà chủ hiệu có thể không bán
được cho người khác, tôi luôn thanh toán trước, và khi tôi đưa tiền, ông già
mỉm cười nói, “Việc này ít khi xảy ra ở đây lắm. Tại cửa hiệu của cha tôi
bên Đức thì nó đã thành lệ rồi.”
“Dân cư ở đây thanh toán hóa đơn ra sao?” tôi hỏi.
Ông thở dài. Ông đã hơn sáu mươi tuổi và chắc chắn đây là cửa hiệu cuối
cùng của ông, vì thế ông có chiều hướng tự nhiên suy nghĩ tốt đẹp về việc
này, nhưng ông không thể: “Khó khăn lắm. Khu vực phụ cận này đúng là địa
ngục trần gian để thử thách chúng tôi.”
“Người da đen bất trị đến thế sao?”
“Không! về cơ bản họ là người tốt. Địa ngục của họ còn tồi tệ hơn của
chúng tôi nhiều. Nhưng tôi không nghĩ một người da trắng - chắc chắn
không một người Do Thái nào...” Ông nhún vai. “Chúng tôi sẽ phải đi khỏi
đây thôi. Đã ba lần bọn chúng đột nhập qua cái cửa kia để kiếm heroin. Tôi
không có chút nào, vậy là chúng điên lên, đập phá mọi thứ và nốc hơn một
lít paregoric
, rồi chết vì thế. Chuyện đó có văn minh không?”
Tôi hỏi về nền nếp làm việc, vấn đề từng khiến Nordness vô cùng đau
đầu, và ông nói, “Tôi đã thử vài người giúp việc da đen. Những khách hàng
da đen thường phàn nàn nhân viên của tôi toàn là người Do Thái, mà họ kêu
ca thế cũng đúng. Vì vậy tôi thuê lần lượt ba thanh niên phụ giúp mình - và
chuyện gì xảy ra nào? Hoặc họ ăn cắp của tôi một cách quá đáng hoặc
không mở cửa hàng hôm tôi nghỉ. Vậy là tôi phải sa thải họ - và họ buộc tội
tôi phân biệt đối xử.”
“Chuyện gì sẽ đến?” tôi hỏi.
