* * *
Trong thời gian anh bạn cùng phòng ngồi tù chờ ngày xét xử, Joe ở một
mình trong ký túc xá vật lộn với một niềm tin đang dần dần phát triển.
Thông thường sự đánh giá đau đớn như vậy chỉ diễn ra ở một người gần
năm mươi tuổi, khi anh ta đang sẵn sàng cho cú đẩy cuối cùng, hoặc một
người hơn năm mươi, khi anh ta đánh giá cái thất bại cay đắng đã lôi anh ta
vào mà không để hở một cơ hội trốn thoát nào, nhưng đối với thế hệ Joe,
thời điểm đánh giá tới sớm hơn, và anh một mình đối mặt.
Anh cũng thích đám con gái và từng hẹn hò vài người, nhưng cho tới nay
vẫn chưa tìm được cô nào anh cảm thấy có thể thoải mái tâm sự về cơn
khủng hoảng hiện thời của mình. Anh cũng thân thiết với vài anh chàng ở ký
túc xá nhưng chưa thân tới mức chia sẻ được vướng mắc của mình. Cũng
không có thầy giáo nào anh muốn cùng trao đổi; những người thầy có vẻ
thấu hiểu được thì lại quá bận rộn với công việc, còn những thầy có thời
gian lắng nghe thì lại khờ khạo đến mức chẳng thể nào nói được chuyện gì
nghiêm túc. Vì vậy anh đành chịu đựng một mình.
Trường theo hệ bốn học kỳ, do vậy sinh viên phải làm một loạt bài kiểm
tra trước lễ Giáng sinh. Joe cố tập trung tư tưởng để thử dự thi môn hóa học
của giáo sư Rubin nhưng anh làm bài tệ đến mức tới lượt môn sử và Anh
văn III anh chẳng buồn trình diện ở phòng thi nữa. Anh ở lì trong phòng tìm
cách đương đầu với tình hình tiến thoái lưỡng nan mình đã mắc vào. Anh
không cạo râu, cũng không xuống nhà ăn. Đêm khuya, anh mới lang thang
khắp các con phố tối tăm, vớ lấy một cái bánh mì kẹp thịt và chút cà phê,
nhưng phần lớn thời gian anh thui thủi một mình, vừa suy nghĩ vừa xoa
những cục u bầm tím trên đầu.
Một cô gái ở La Jolla gửi thư mời anh lái xe của cô về nhà cô chơi. Khi
đọc thư, anh có thể hình dung ra hình ảnh cô, một cô bé dễ thương với mái
tóc chải gọn gàng buộc túm thành đuôi ngựa đằng sau gáy. Nghỉ Giáng sinh
cùng cô chắc sẽ thú vị, nhưng năm nay thì không được. Anh đi xuống gọi
