điện cho cô. “Em đấy à, Elinor? Thư em gửi cho anh thật ngọt ngào. Anh
thích lắm, nhưng anh rã rời khắp cả người rồi.” Cô đáp, “Em hiểu,” rồi lái xe
về nhà một mình.
Suốt tuần đầu tiên Joe ru rú trong căn phòng yên ắng của mình giữa khu
ký túc xá yên ắng. Vì nhà ăn đóng cửa, anh toàn dùng đồ ăn sẵn, còn bữa tối
thì anh tới quán hamburger. Những ngày cuối năm, anh thử xem xét lại tình
cảnh của mình và đi đến kết luận là đối với anh, trường đại học này đã cùng
kiệt. Anh không thể đường hoàng ở lại ngôi trường đã biến thành nơi ẩn náu
trốn tránh quân dịch đối với nhiều người. Anh không chấp nhận nương thân
trong những giảng đường này khi mà những người như Max phải bỏ học để
ra trận, hay khi những người da đen ở ngõ hẻm vắng vẻ kia bị bắt lính. Anh
từ chối tiếp tục thỏa hiệp với lập trường vô đạo đức.
Mặt khác, anh lại không thể công khai đốt thẻ quân dịch như anh bạn
cùng phòng đã làm vì anh rất ngại phô trương. Đứng vào một nhóm dễ bị
chú ý trong khi các nữ sinh viên hát “The answer is blowing in the wind”
(Câu trả lời thốc theo chiều gió) thì thật là lố bịch. Việc đó dứt khoát là
không được.
Anh nhớ lại cách giải thích duy lý của một thằng cha người San Francisco
đã tự nguyện tham gia quân dịch mùa xuân năm ngoái, “Hành động xứng
đáng duy nhất là gia nhập quân đội và phá từ bên trong. Họ mà vớ được tao
thì tức là vớ phải một kẻ quyết tâm ngấm ngầm phá hoại toàn bộ hệ thống
quân sự.” Ngay tuần đầu tiên trong trại lính, anh ta bắt đầu phân phát tờ rơi
thúc giục đồng đội nổi dậy chống lại sĩ quan chỉ huy và bản thân anh ta là
người hăng hái nhất. Một buổi sáng, trong lúc điểm danh, anh ta phá lên
cười, có ý cười thật to, và khi viên trung sĩ lao xuống cuối hàng hỏi xem
chuyện gì khiến anh ta thấy khôi hài như vậy, anh ta nói: “Toàn bộ cái chế
độ ngu ngốc này, nhất là ông.” Viên trung sĩ cố không nổi nóng và hỏi anh ta
muốn nói gì, anh ta đáp: “Ông, đồ con hoang ngu ngốc nhà ông. Ông bảo
chúng tôi phải thót bụng vào trong khi chính ông cũng không thót được
bụng nếu...” Viên trung sĩ nện cho anh ta một trận tơi bời, rồi trong trạm xá,
anh ta nhận được thông báo sẽ phải ra tòa án binh và chắc chắn sẽ bị tống tù.
