Tôi đành bất lực. Trong lúc giận dữ bác bỏ tất cả những gì cha mình ủng
hộ, anh nói với chúng tôi về tình yêu anh dành cho Vilma bằng những lời lẽ
mãnh liệt, và nghe anh kể lể một cách cường điệu tôi tự hỏi không biết anh
đã từng thổ lộ với cô chưa. Tôi dùng mọi kiểu suy luận chặt chẽ mình có thể
tập hợp được: rằng anh còn trẻ, rằng anh không có lỗi trong cái chết của cô,
rằng những chuyện như thế đều vô nghĩa, rằng anh không nên nguyền rủa
toàn bộ người da trắng, vì họ không liên quan đến vụ này, nhưng lý lẽ cuối
cùng này khiến anh đùng đùng nổi giận. “Các ông có liên quan!” anh quát.
“Ai là chủ ngôi nhà bẩn thỉu mà cô ấy ở? Ai không chịu nộp thuế để mang
đến cho chúng tôi những ngôi trường tốt hơn? Ai cho phép buôn bán ma túy
ngay trong hành lang nhà trường? Cả chế độ này thối nát rồi, và ông cũng
phải chịu trách nhiệm ngang bất kỳ người nào khác, ông Fairbanks.”
Trong tâm trạng đau xót không cho phép ai an ủi, anh lao ra khỏi ngôi nhà
bằng đá xinh đẹp của mục sư và lồng lộn đi qua các phố. Tôi không gặp lại
anh nữa, vì không lâu sau tôi rời khỏi đó để đi kiểm tra con đập Vwarda,
nhưng tối đó tôi thấy mẹ Vilma trên truyền hình. Bà đang kể với phóng viên,
một cô gái da màu thạo việc, “Tôi không bao giờ mơ ước cao xa cho Vilma,
chỉ mong nó là cô gái ngoan, làm theo lời thầy cô dạy bảo. Tôi đã nuôi nấng
nó chu đáo và còn đưa nó tới trường cho đến khi người ta bố trí cảnh sát
canh gác ở đó. Các bà mẹ có thể làm được gì trong thành phố này khi mà
con cái không thể đi một mình qua năm khối nhà để tới trường?”
Chính sau đó hai tuần, Cato Jackson, Akbar Muhammad và người bạn gầy
gò ít nói rút lui khỏi Nhà thờ Tân giáo Llanfair, súng sẵn sàng nhả đạn. Đối
với hai người sau, đó là một hành động liều lĩnh đã được tính toán từ lâu;
đối với Cato đó là một cử chỉ tuyệt vọng, là sự phủ nhận cuối cùng nỗi thống
khổ mà anh phải trải nghiệm về nhiều mặt và đặc biệt là phủ nhận những
giải pháp tôn giáo bất lực của cha anh trước những vấn đề đó.
Bức ảnh nổi tiếng ấy được chụp lúc mười hai giờ kém ba phút, và trong
hai tiếng đồng hồ cảnh sát nhận dạng xong ba kẻ xâm nhập và đột kích vào
sở chỉ huy ở phố Thứ Tám, phát hiện ra kho súng đạn mà tôi đã thấy. Akbar
Muhammad và viên phụ tá ít nói bị bắt, bị buộc nhiều trọng tội, nhưng Cato
